Auf einer windgepeitschten Kuppe der eiszeitlichen Mammutsteppe pirschen sich zwei Höhlenlöwen, Panthera spelaea, mit dichtem grautawny Winterfell geduckt durch büschelige Schwingelgräser an eine nervöse Gruppe Wildpferde, Equus ferus, heran, deren kompakte Körper Staub aus lössreichem Boden aufwirbeln. Die Szene spielt im späten Pleistozän, vor etwa 100.000 bis 12.000 Jahren, in den trockenen, baumlosen Kaltsteppen Osteuropas oder Südsibiriens, wo periglaziale Böden, Froststrukturen und nährstoffreiche Grasländer eine außergewöhnlich reiche Großtierfauna trugen. Solche offenen Landschaften beherbergten neben Pferden und Höhlenlöwen auch Wollmammuts, Steppenbisons und Wollnashörner – ein heute verschwundenes Ökosystem, das die Härte und Weite der Eiszeit eindrucksvoll vor Augen führt.
Auf einer windgepeitschten Permafrostterrasse der eiszeitlichen Mammutsteppe schreitet ein Wollnashorn, Coelodonta antiquitatis, mit gesenktem Kopf, zottigem Fell und langem, abgeflachtem Vorderhorn über eiskeilgemusterte Böden, während hinter ihm eine Reihe von Steppenbisons, Bison priscus, im Frostlicht des Abends folgt. Solche Szenen waren im späten Pleistozän vor etwa 100.000 bis 12.000 Jahren von Westeuropa bis nach Beringia typisch: eine kalte, trockene, aber nährstoffreiche Graslandschaft, keine Tundra und kein moderner Präriegürtel. Die breiten Hufe und Hörner dieser Pflanzenfresser waren Anpassungen an Schnee, Wind und harte Vegetation, und gemeinsam mit Mammuts, Wildpferden und Moschusochsen prägten sie eines der größten Megafaunen-Ökosysteme der Erdgeschichte.
Unter kaltem, blauem Licht des Spätpleistozäns zieht eine kleine Herde Wollhaarmammute (Mammuthus primigenius) über eine windgepeitschte Lösssteppe, ihre dunklen zottigen Felle und bis zu 3 Meter langen, spiralig gebogenen Stoßzähne scharf gegen Staub, Schnee und fahles Gras gezeichnet. Solche offenen, trockenen und nährstoffreichen „Mammutsteppen“ prägten weite Teile Eurasiens während der letzten Eiszeit, besonders vor etwa 50.000 bis 15.000 Jahren, als Lössablagerung, saisonal gefrorene Böden und starke Winde diese Landschaft formten. Zwischen Federgräsern (Stipa) und Beifuß (Artemisia) lebten hier neben Mammuten auch Steppenbisons, Wildpferde und Wollnashörner – eine ganze Großtierwelt, angepasst an Kälte, Trockenheit und die gewaltige Weite der Eiszeit.
In der eisigen Abenddämmerung der osteuropäischen Mammutsteppe bearbeiten Angehörige von Homo sapiens den Kadaver eines Wollhaarmammuts, Mammuthus primigenius, zwischen niedrigen, mit Häuten bedeckten Hütten aus Mammutknochen und Stoßzähnen, während Kolkraben (Corvus corax) im Wind auf Reste hoffen. Solche Lager waren vor etwa 20.000 bis 15.000 Jahren im Spätpleistozän Teil einer trockenen, lössreichen Kältesteppe, die trotz Frost, Staubstürmen und spärlicher Vegetation erstaunlich produktiv war. Das orangefarbene Feuerlicht auf Elfenbein, Fell und gefrorenem Boden erinnert daran, wie eng menschliches Überleben damals mit den gewaltigen Pflanzenfressern der Eiszeit verknüpft war.
Auf dem flachen, grünlich-grauen Meeresboden des Bering-Schelfs wühlen Walrosse (Odobenus rosmarus) mit ihren dichten Schnurrhaaren und langen Elfenbeinstoßzähnen im Schlick, um Muscheln wie die Sandklaffmuschel Mya truncata und die Grönland-Herzmuschel Serripes groenlandicus freizulegen und aufzusaugen. Die aufgewirbelten Sedimentwolken treiben rosafarbene Nordmeer-Garnelen (Pandalus borealis) und Schlangensterne auseinander und machen die gewaltige Größe der Tiere im Vergleich zu ihrer kleinen Beute sichtbar. Diese Szene spielte sich im späten Pleistozän vor etwa 126.000 bis 11.700 Jahren ab, als während eiszeitlicher Meeresspiegeltiefs weite Teile des heutigen Bering-Schelfs als kalte, nährstoffreiche Flachsee an die Mammutsteppe grenzten. Sie zeigt, dass selbst in der Welt der Eiszeit-Megafauna auch unter der Wasseroberfläche spezialisierte Großsäuger uralte Nahrungsnetze prägten.
An der kalten Nordpazifikküste am Rand der Mammutsteppe gleiten Belugas, Delphinapterus leucas, durch einen lichten Kelpwald aus Laminaria und Alaria, während Schwärme des Herings Clupea harengus silbrig aufblitzen über Seesternen und dem Grünen Seeigel Strongylocentrotus droebachiensis. Die Szene zeigt eine subarktische Flachwasserwelt des Spätpleistozäns vor etwa 126.000 bis 11.700 Jahren, als an den eiszeitlichen Küsten Beringias und Süd-Alaskas kahle, windgepeitschte Lösshänge direkt an produktive Tangwälder grenzten. Sie erinnert daran, dass die „Megafauna-Steppe“ nicht nur Mammuts und Bisons umfasste, sondern auch reiche Meeresökosysteme, in denen Wale, Fische und Algen im kalten, klaren Wasser eines glazialen Nordpazifiks lebten.
Am Rand der eiszeitlichen Mammutsteppe tauchen mehrere Grönlandwale, Balaena mysticetus, aus stahlblauem Schelfwasser neben festliegendem Meereis auf; ihre 14–18 Meter langen, tiefschwarzen Rücken und dampfenden Blaswolken heben sich eindrucksvoll gegen den blassen Polarhimmel ab. Unter der Oberfläche verdichten sich gewaltige Schwärme von Calanus-Ruderfußkrebsen und Thysanoessa-Krill – winzige Krebstiere, von denen diese riesigen Bartenwale durch Skim-Feeding leben. Die Szene spielt im späten Pleistozän vor etwa 126.000 bis 11.700 Jahren, als kalte, nährstoffreiche Arktisschelfe an die trockenen, lössreichen Periglaziallandschaften der Megafauna-Steppe grenzten. Sie zeigt, wie selbst in der Welt von Mammuts und Wollnashörnern das Leben der größten Tiere von kaum sichtbarem Plankton abhing.
Ein kurzer arktischer Sommer belebt dieses Feuchtgebiet im spätpleistozänen Beringia vor etwa 50.000 bis 15.000 Jahren: Entlang eines verflochtenen, schlickreichen Schmelzwasserflusses weiden Rentiere (Rangifer tarandus) und Moschusochsen (Ovibos moschatus) in grünen Seggenwiesen zwischen Zwergweiden und Schachtelhalmen, während Wasservögel von Tauchtümpeln in das fast mitternächtliche Licht auffliegen. Der flache Überschwemmungsraum mit Löss, Permafrost, Eiskeilpolygonen und kiesigen Sandbänken zeigt eine sommerlich üppige, aber baumlose Beringische Steppe-Tundra – ein nährstoffreiches Randhabitat innerhalb der großen Megafaunensteppe der Eiszeiten. Solche Landschaften verbanden einst Alaska, den Yukon und Nordostsibirien über die heute versunkene Bering-Landbrücke und vermitteln die Weite und Kargheit einer längst vergangenen Kaltzeitwelt.
