Sur une crête ouverte de la steppe à mammouths du Pléistocène supérieur, il y a environ 50 000 à 15 000 ans, deux lions des cavernes, Panthera spelaea, rampent dans des touffes de fétuque en direction d’un petit groupe de chevaux sauvages, Equus ferus, figés d’inquiétude dans la poussière de lœss. Cette vaste steppe périglaciaire d’Europe orientale ou du sud de la Sibérie était un milieu froid, sec et balayé par les vents, où des sols limoneux gelés nourrissaient une abondante mégafaune. Sans crinière, plus hauts sur pattes que les lions actuels, les lions des cavernes comptaient parmi les grands prédateurs de cet écosystème, aux côtés des mammouths laineux, des bisons des steppes et des rhinocéros laineux.
Sous une lumière dorée de fin de journée, un rhinocéros laineux, Coelodonta antiquitatis, avance sur une terrasse de pergélisol craquelée en grands polygones de glace, tandis qu’une file de bisons des steppes, Bison priscus, le suit dans la poussière et le givre. Cette scène évoque la steppe à mammouths du Pléistocène tardif, il y a environ 50 000 à 15 000 ans, un vaste biome froid, sec et étonnamment fertile qui s’étendait de l’Europe à la Sibérie et jusqu’au Yukon. Adaptés aux vents glacés et aux sols de lœss gelés, ces grands herbivores faisaient partie d’un monde aujourd’hui disparu, dominé par les mammouths, les chevaux sauvages et d’autres géants de l’Âge de glace.
Sous une lumière bleutée du Pléistocène supérieur, il y a environ 40 000 à 15 000 ans, un petit troupeau de mammouths laineux, Mammuthus primigenius, avance sur une vaste plaine de loess balayée par le vent, entre herbes sèches de Stipa, armoises gris argenté et minces traînées de neige. Leurs épaisses toisons sombres, leurs petites oreilles adaptées au froid et leurs longues défenses spiralées pouvant atteindre près de 3 m illustrent les remarquables adaptations de cette mégafaune à la steppe à mammouths, un biome froid, sec et très productif qui s’étendait alors de l’Europe jusqu’à la Béringie. Les poussières calcaires soulevées sous leurs pas rappellent que ces paysages périglaciaires, riches en lœss, nourrissaient d’immenses troupeaux d’herbivores durant les âges glaciaires.
Sur la steppe périglaciaire d’Europe orientale, il y a environ 20 000 à 15 000 ans, un petit camp de Homo sapiens s’abrite dans des huttes circulaires faites d’os et de défenses de mammouth recouvertes de peaux, tandis qu’à la lueur orange du feu, des chasseurs débitent la carcasse immense d’un mammouth laineux, Mammuthus primigenius. Autour d’eux, le loess gelé craquelé par la glace, les herbes rases balayées par le vent et les corbeaux Corvus corax évoquent la « steppe à mammouths », un biome froid, sec et étonnamment productif du Pléistocène supérieur. Cette scène montre comment les humains de l’Upper Paleolithic exploitaient chaque ressource — viande, graisse, peau, os et ivoire — au cœur d’un monde dominé par la mégafaune des âges glaciaires.
Sur le fond vaseux de la plateforme béringienne, plusieurs morses véritables, Odobenus rosmarus, fouillent le sédiment avec leurs vibrisses raides et leurs longues défenses d’ivoire pour déterrer des palourdes comme Mya truncata et Serripes groenlandicus, tandis que des crevettes nordiques (Pandalus borealis) et des ophiures s’écartent dans le nuage de vase. Cette scène se déroule au Pléistocène tardif, il y a environ 100 000 à 20 000 ans, lorsque le niveau marin plus bas exposait largement la Béringie et transformait ses mers peu profondes en marges froides, troubles et très productives. Elle rappelle que, même au cœur des âges glaciaires, les écosystèmes marins de haute latitude nourrissaient une mégafaune spectaculaire adaptée au froid.
Sur cette côte froide du Pacifique Nord, à la lisière orientale de la steppe à mammouths, des bélugas (*Delphinapterus leucas*) d’environ 4 m glissent entre des bancs scintillants de harengs (*Clupea harengus*) au milieu des longues lames de kelp brunes, notamment *Laminaria* et *Alaria*. Sous eux, des étoiles de mer violettes et des oursins verts (*Strongylocentrotus droebachiensis*) tapissent les blocs rocheux d’un rivage périglaciaire nu et battu par le vent. La scène se situe au Pléistocène tardif, il y a environ 20 000 à 12 000 ans, lorsque les marges de la Béringie et du sud de l’Alaska bordaient des eaux subarctiques claires et productives, reliant le monde marin aux vastes steppes froides des grands mammifères de l’Âge glaciaire.
Au bord de la banquise côtière du Pléistocène supérieur, il y a environ 50 000 à 15 000 ans, plusieurs baleines boréales, Balaena mysticetus, longues de 14 à 18 m, émergent dans une mer arctique d’un bleu d’acier, leurs dos noirs luisants et leurs souffles vaporeux tranchant l’air glacé. Sous la surface, d’immenses nuages de copépodes Calanus et de krill Thysanoessa révèlent la base minuscule mais essentielle de ce monde polaire, que ces géantes filtrent lentement près de la lisière des glaces. À l’arrière-plan, les rivages périglaciaires nus de la steppe à mammouths rappellent qu’au temps des âges glaciaires, les mers du plateau continental bordaient un paysage dominé par le froid, le loess et la mégafaune.
Sous le soleil rasant d’un quasi-minuit arctique, un vaste marais d’été de la Béringie s’étend autour d’une rivière tressée chargée d’eaux de fonte, où des rennes, Rangifer tarandus, et des bœufs musqués, Ovibos moschatus, broutent parmi les carex, les saules nains et les prêles tandis que des oiseaux d’eau s’envolent des mares de dégel. Cette scène évoque le Pléistocène tardif, il y a environ 50 000 à 12 000 ans, lorsque les basses terres aujourd’hui submergées entre l’Alaska, le Yukon et la Sibérie formaient la Béringie, une steppe-toundra froide, fertile et sans arbres, reposant sur un pergélisol riche en glace et en limons éoliens. Pendant ce bref été, la lumière, l’eau et la végétation transformaient ce paysage périglaciaire en un refuge saisonnier essentiel pour la mégafaune du nord.
