약 2억 520만 년 전, 페름기 말 대멸종의 막바지에 판게아 가장자리의 얕고 막힌 바다는 검은 황화 진흙과 탁한 갈녹색 물로 뒤덮여 거의 죽은 해저처럼 펼쳐졌습니다. 화면에는 드물게 살아남은 클라라이아(Claraia) 이매패류와 쇠약해진 프소이도필립시아(Pseudophillipsia) 삼엽충 몇 마리, 그리고 힘없이 떠다니는 해파리류가 보이는데, 이는 산소가 거의 없는 빈산소·황화수소성 바다가 얼마나 빠르게 생태계를 붕괴시켰는지를 보여줍니다. 이 시기 지구 생물종의 대다수가 사라졌으며, 이런 제한 분지는 지질 기록 속 ‘검은 죽음의 바다’로 남아 지구 역사상 가장 큰 대멸종의 현장을 증언합니다.
약 2억 5,500만~2억 5,200만 년 전 페름기 말, 판게아를 둘러싼 거대한 판탈라사 가장자리 바다에서 몸길이 약 6m의 유진치류 연골어류 헬리코프리온(Helicoprion)이 손바닥 크기인 암모노이드 아가티케라스(Agathiceras) 떼를 향해 급선회하며 사냥하는 장면이다. 유선형의 상어 같은 몸과 아래턱 깊숙이 말려 들어간 독특한 나선형 이빨 소용돌이는 이 포식자가 단단한 껍데기를 지닌 먹이를 붙잡고 절단하는 데 특화되었음을 보여 주며, 주변에는 작은 고노돈트 동물과 은빛 고생대 조기어류인 팔레오니스쿠스형 어류가 흩어진다. 이 바다는 곧 페름기-트라이아스기 대멸종, 이른바 ‘대멸종’ 직전의 해양 생태계로, 당시 번성하던 많은 생물 계통이 얼마 지나지 않아 지구 역사상 가장 극적인 생물 위기 속에서 사라지게 된다.
약 2억 5,500만~2억 5,200만 년 전 페름기 후기, 판게아 가장자리의 고(古)테티스 얕은 바다에서는 오늘날의 산호초와는 전혀 다른 해면동물-미생물 언덕형 암초가 맑은 청록빛 물속에 낮게 솟아 있었습니다. 관람객은 다공질 석회질 해면동물, 얇은 미생물 피막, 석회질 조류, 와게노필룸(Waagenophyllum) 산호, 망상태 태형동물, 줄기바다나리가 만든 복잡한 암초와 그 사이의 밝은 탄산염 해저를 빽빽이 덮은 완족류 프로둑투스(Productus)와 네오스피리페르(Neospirifer)를 보게 됩니다. 이 풍요로운 열대 대륙붕 생태계는 페름기 말 ‘대멸종’ 직전 번성했던 세계의 한 단면으로, 곧이어 지구 역사상 가장 큰 생물 대멸종 속에 이러한 해양 공동체 대부분이 사라지게 됩니다.
초기 페름기 약 2억 9천만 년 전, 판게아의 적도~아열대 붉은 범람원에서는 등돛을 세운 반룡류 디메트로돈(Dimetrodon)이 계절성 수로의 진흙 둑을 조심스럽게 거닐고, 물가에는 거대한 양서류 에리옵스(Eryops)가 쇠뜨기류와 종자고사리 사이에 몸을 반쯤 숨긴 채 매복합니다. 화면에는 산화된 붉은 이암과 사암, 갈라진 진흙, 탁한 얕은 물길이 펼쳐져 있어 건조와 홍수가 번갈아 드는 초기 페름기 대륙성 레드베드 분지를 생생히 보여줍니다. 디메트로돈은 공룡이 아니라 우리와 더 가까운 단궁류 계통의 초기 포식자였으며, 이런 생태계는 훗날 페름기 말 약 2억 5,200만 년 전 ‘대멸종’으로 사라질 고대 세계의 한 장면입니다.
약 2억 5,200만 년 전 페름기 말, 북부 판게아의 시베리아 트랩에서는 길게 갈라진 분출 틈을 따라 백열하는 톨레이아이트 현무암이 검게 탄 용결암 지대를 뒤덮고, 불길한 화산재와 황가스 기둥이 구리빛 하늘을 가립니다. 전경에는 볼치알레아목(Voltzialean) 침엽수와 코다이타레스류(Cordaitales) 겉씨식물 숲의 그을린 잔해가 산성비와 유황 섞인 진흙 속에 서 있어, 생태계 붕괴의 한가운데를 보여줍니다. 이 거대한 홍수현무암 분출은 막대한 이산화탄소와 이산화황을 방출해 급격한 온난화, 산성비, 해양 산소 고갈을 일으켰고, 결국 지구 생물종의 약 90%가 사라진 페름기-트라이아스기 대멸종, 이른바 ‘대멸종’을 촉발한 주요 원인으로 여겨집니다.
약 2억 5,300만~2억 5,200만 년 전 페름기 말, 판게아 남부 곤드와나의 서늘한 범람원 이탄 습지에는 글로소프테리스(Glossopteris) 종자양치식물이 회갈색 줄기를 세우고 짙은 녹색의 혀 모양 잎으로 안개 낀 숲천장을 이루었습니다. 관람자는 검은 이탄질 진흙과 미세한 실트 위에 떨어진 글로소프테리스 잎, 낮게 자라는 양치류와 소철목이 아닌 속새류(sphenopsids), 그리고 탄닌으로 짙게 물든 얕은 웅덩이가 새벽빛을 은은하게 비추는 숲바닥을 보게 됩니다. 이런 숲은 오늘날 남아프리카 카루 분지와 비슷한 저지대 환경을 대표하며, 거대한 페름기 말 대멸종 직전 남반구 생태계의 전형적인 모습을 보여 줍니다.
약 2억 520만 년 전 후기 페름기, 판게아 북부의 붉은 범람원에서는 혹독한 온실 기후와 대멸종의 전조 속에 초식성 파레이아사우루스인 스쿠토사우루스 카르핀스키이(Scutosaurus karpinskii) 무리가 먼지를 일으키며 이동합니다. 울퉁불퉁하게 장식된 두개골과 낮고 육중한 몸을 지닌 이 동물들 곁으로, 긴 송곳니를 드러낸 고르고놉스류 포식자 이노스트란케비아(Inostrancevia)가 덤불 사이에서 몸을 낮춘 채 다가오며 긴장감을 더합니다. 갈라진 진흙, 소금기 어린 웅덩이, 드문드문 선 침엽수는 당시 러시아 지역 내륙의 건조한 환경을 보여 주며, 이 장면은 지구 역사상 가장 거대한 생물 대멸종 직전의 생태계를 생생하게 포착합니다.
약 2억 5,500만~2억 5,200만 년 전 페름기 말, 초대륙 판게아의 내륙에는 바다의 습기가 거의 닿지 못해 이런 거대한 사구 사막이 펼쳐졌습니다. 화면에는 크림색·황토색·붉은 산화철 띠가 교차하는 사층리를 드러낸 모래언덕, 소금기 어린 플라야의 갈라진 진흙과 석고·암염 껍질, 그리고 간헐천성 수로를 따라 드문드문 뿌리내린 건조 적응 침엽수 왈키아(Walchia)와 울만니아(Ullmannia)가 보입니다. 이는 대멸종 직전의 혹독한 초건조 환경을 보여 주는 풍경으로, 꽃식물이나 풀은 아직 등장하지 않았고 대륙 내부의 생태계는 이미 극한의 기후 스트레스 아래 놓여 있었습니다.