In deze verstikte, ondiepe zeebekken aan de rand van Pangea, zo’n 252 miljoen jaar geleden aan het einde van het Perm, ligt de zeebodem bijna levenloos onder troebel bruingroen water met een olieachtige glans. Op de zwarte, zwavelrijke modder overleven slechts enkele kleine Claraia-tweekleppigen, terwijl een paar verzwakte Pseudophillipsia-trilobieten en langzaam drijvende kwallen getuigen van een ecosysteem in instorting. Dit tafereel verbeeldt de oprukkende anoxie en euxinie tijdens de Perm-Trias-massa-extinctie — de “Grote Sterfte” — toen vulkanisme, opwarming en zuurstofverlies het grootste deel van het mariene leven wegvaagden.
In de open wateren langs de Panthalassische rand van Pangea, vlak vóór het einde van het Perm zo’n 252 miljoen jaar geleden, jaagt een ongeveer 6 meter lange Helicoprion op een school kleine Agathiceras-ammonoïden van slechts 10–15 cm breed. Zijn gestroomlijnde, haaiachtige lichaam en de opvallende spiraalvormige tandkrans diep in de onderkaak tonen een gespecialiseerde roofvis uit de eugeneodonten, terwijl onder hem doorschijnende conodont-dieren en zilverglanzende paleonisciforme vissen door de warme groenblauwe zee zweven. Dit tafereel vangt een oceaanecosysteem vlak voor de Grote Sterfte, de Perm-Trias-massa-extinctie, die een einde zou maken aan talloze mariene levensvormen.
Op deze warme, ondiepe randzee van de Paleo-Tethys, ongeveer 254–252 miljoen jaar geleden in het Laat-Perm, zouden bezoekers lage rifheuvels zien opgebouwd door kalksponzen, microbiële korsten en kalkalgen, met verspreide Waagenophyllum-koralen, waaiervormige fenestrate bryozoën en gesteelde zeelelies. Tussen de rifmounds ligt een bleke kalkbodem dicht bezaaid met brachiopoden zoals Productus en Neospirifer, rustend in helder turquoise water onder zonlicht dat over de zeebodem danst. Dit was een tropisch ecosysteem aan de rand van Pangaea, kort vóór de Perm-Trias-massa-extinctie — de “Great Dying” — die rond 252 miljoen jaar geleden het grootste deel van het zeeleven wegvaagde.
Op deze roodbruine overstromingsvlakte van Pangaea sluipt een 3,5 meter lange Dimetrodon langs de modderige oever van een seizoenskanaal, terwijl een half ondergedoken Eryops roerloos wacht tussen paardenstaarten en zaadvarens. Dit tafereel speelt zich af in het Vroeg-Perm, ongeveer 295–280 miljoen jaar geleden, in een heet en sterk seizoensgebonden rivierlandschap waar rood moddersteen, siltsteen en zandbanken getuigen van periodieke droogte en plotselinge overstromingen. Dimetrodon was geen dinosauriër maar een vroege synapside, verwant aan onze eigen afstammingslijn, en Eryops behoorde tot de grote roofzuchtige amfibieën die deze oeroude waterkanten bevolkten lang vóór de komst van de eerste dinosauriërs.
Aan het einde van het Perm, ongeveer 252 miljoen jaar geleden, scheuren lange eruptieve spleten door het noorden van Pangea terwijl gloeiend hete rivieren van tholeiitisch basalt over verkoolde vlakten en tussen zwartgeblakerde bossen van voltziale naaldbomen en resten van cordaiten stromen. Donkere pluimen van as, zwavelgassen en stoom stijgen kilometers hoog op uit de Siberische Trappen, terwijl zure regen neerslaat op rode modder, verdampingsafzettingen en pas gestolde lavavelden van pāhoehoe en ruwe ʻaʻā. Deze gigantische flood-basaltuitbarstingen worden gezien als de voornaamste motor achter de eind-Permische massa-extinctie, de “Grote Sterfte”, waarbij het merendeel van het leven in zee en op land verdween.
Op de mistige bosbodem van zuidelijk Gondwana, ongeveer 255–252 miljoen jaar geleden in het Laat-Perm, rijzen grijsbruine stammen van Glossopteris-zaadvarens op boven zwart, drassig veen en donkere poelen vol afgevallen, tongvormige bladeren. Lage varens en enkele sphenopsiden groeien tussen wortelheuvels, rottend hout en slikrijke modder op een vlak alluviaal-veenmoeras, vergelijkbaar met de landschappen van het Karoo-bekken. Dit koele, vochtige woud behoorde tot de karakteristieke Glossopteris-flora van Pangaea’s zuidelijke breedten en bestond vlak vóór de eind-Permische massa-extinctie, de “Grote Sterfte”, die rond 252 miljoen jaar geleden het leven op aarde ingrijpend veranderde.
In het schemerlicht van het Laat-Perm, ongeveer 252 miljoen jaar geleden, trekt een kleine kudde Scutosaurus karpinskii over een stoffige roodbruine overstromingsvlakte van noordelijk Pangea, terwijl een slanke Inostrancevia met sabelachtige hoektanden vanuit droog struikgewas opduikt. De knokige schedels, lage zware lichamen en geschubde huid van deze pareiasauriërs contrasteren met de atletische bouw van de gorgonopsiër, een van de toproofdieren van zijn tijd. Het tafereel speelt zich af vlak voor de Perm-Trias-massa-extinctie, toen broeikasstress, droogte en verre vulkanische nevel van de Siberische Trappen de wereld veranderden en ecosystemen op de rand van instorting brachten.
In het late Perm, ongeveer 260–252 miljoen jaar geleden, strekte zich in het binnenland van Pangea een enorme zandzee uit: torenhoge, kruisbeddende duinen van bleek, oker- en ijzerrrood kwartszand onder een stoffige hemel. Tussen de duinen lagen tijdelijk natte, maar meestal uitgedroogde vlaktes met gebarsten playa-modder, witte korsten van haliet en gips, en hier en daar schaarse naaktzadigen zoals Walchia en Ullmannia langs iets vochtigere geulen. Dit harde, hyperaride landschap weerspiegelt de extreme continentaliteit van het supercontinent vlak voor de Grote Sterfte, de massa-extinctie aan het einde van het Perm die rond 252 miljoen jaar geleden het leven op aarde ingrijpend veranderde.
