En esta llanura de inundación estacional de la Formación Elrhaz, en el actual Níger, un enorme Sarcosuchus imperator de unos 10 metros acecha medio sumergido en un canal fangoso que se seca, mientras pequeños ornitópodos basales se acercan con cautela a beber entre peces pulmonados varados, equisetos y coníferas tipo araucaria. Esta escena transcurre en el Cretácico Temprano, hace aproximadamente 125–110 millones de años (Aptiense–Albiense), cuando el África ecuatorial albergaba ríos y humedales sometidos a fuertes estaciones secas. Con su cráneo ancho y alargado, dientes cónicos entrelazados y blindaje de osteodermos, Sarcosuchus era uno de los mayores crocodiliformes conocidos, un depredador emboscado dominante en un mundo abrasado por el sol y cargado de vida antigua.
En esta llanura costera del Cenomaniense de África del Norte, hace unos 95 millones de años, una pequeña manada de Paralititan stromeri avanza entre canales fangosos, helechales y bajos árboles con flores primitivas, mientras pterosaurios de tipo Anhanguera planean bajo enormes nubes de monzón. Este titanosaurio, de unos 25–26 metros de longitud, fue uno de los mayores dinosaurios conocidos de su entorno y habitaba deltas y humedales situados junto al margen meridional del mar de Tetis. La escena revela un mundo ecuatorial cálido y saturado de agua, con limos rojizos, barros orgánicos y vegetación de cícadas, bennettitales, equisetales y angiospermas tempranas, en un ecosistema costero rebosante de vida en pleno Cretácico medio.
Bajo el sol blanco del Cenomaniense, hace unos 95 millones de años, un enorme Spinosaurus aegyptiacus de unos 14 metros avanza pecho adentro por un río fangoso del norte de África ecuatorial, atento al destello de Onchopristis numidus, un pez sierra de 3–4 metros que gira junto a los bancos de arena mientras varias tortugas se apiñan en la orilla. La escena recrea los sistemas fluviales de la región de Kem Kem, un paisaje de llanuras cálidas, canales trenzados y vegetación abierta de cícadas, helechos y coníferas, donde los sedimentos registran uno de los ecosistemas de agua dulce más ricos en depredadores del Cretácico medio. Con su hocico alargado, dientes cónicos y poderosa cola adaptada a la natación, Spinosaurus revela aquí su estrecha relación con los ambientes acuáticos de un mundo desaparecido.
En el sotobosque húmedo de un bosque ecuatorial del Cretácico tardío, hace unos 90–70 millones de años, enormes coníferas araucariáceas y podocarpáceas se elevan sobre un mundo sombrío de helechos arborescentes, cícadas, troncos cubiertos de musgo y arbustos de angiospermas tempranas con hojas cerosas y pequeñas flores crema. Entre la niebla cálida y los suelos rojizos lateríticos, escarabajos metálicos, avispas parasitoides, neurópteros y polinizadores primitivos emparentados con las abejas revolotean entre flores discretas, mostrando una de las primeras grandes alianzas entre insectos y plantas con flor. Esta escena captura una etapa de transición en los trópicos del Cretácico, cuando linajes de angiospermas de grado magnólido comenzaban a diversificarse bajo el dosel de antiguos gigantes coníferos.
Hace unos 100–94 millones de años, durante un Evento Anóxico Oceánico del Cretácico medio, este mar epicontinental ecuatorial de Tetis o del proto-Atlántico mostraba una superficie verde y turquesa cargada de dinoflagelados, sobre una cuenca profunda, parda y casi sin oxígeno. En el fondo, una lluvia constante de materia orgánica se acumulaba como lodo negro laminado —el futuro esquisto negro— apenas interrumpido por conchas dispersas de grandes bivalvos inocerámidos y por la rara presencia de pequeños ammonites y peces en las aguas mejor oxigenadas de arriba. La imagen capta un contraste extremo entre unas aguas superficiales muy productivas y un fondo casi estéril, una señal de los intervalos en que partes del océano quedaron estratificadas y sofocadas a escala planetaria.
En un mar tropical del Cretácico tardío, hace aproximadamente 100–90 millones de años, ammonites de concha enrollada como Acanthoceras y Puzosia flotan sobre el borde de una plataforma carbonatada ecuatorial, rodeados por bancos brillantes del pez depredador Enchodus. Bajo ellos, un tiburón Squalicorax de unos 4 metros patrulla la pendiente de caliza salpicada de conchas rotas, restos de rudistas y montículos de esponjas. La escena recrea los cálidos mares de la Tetis ecuatorial, donde arrecifes construidos por rudistas y abundantes invertebrados sustentaban ecosistemas marinos extraordinariamente diversos mucho antes de la aparición de los arrecifes modernos.
En esta escena del Cretácico tardío, hace aproximadamente 100–66 millones de años, el espectador vería una cresta arrecifal somera del mar de Tetis ecuatorial construida no por corales modernos, sino por densos bosquetes de bivalvos rudistas como Hippurites, Radiolites y Toucasia, cuyas conchas cónicas y calcíticas se alzan como cuernos de piedra en aguas turquesa. Entre ellos crecen parches del coral Actinastrea y algas calcáreas rojo violáceas, mientras erizos cidaroideos de gruesas espinas recorren el fondo de arena bioclástica y peces picnodontos, de cuerpo alto y mandíbulas potentes, nadan entre las torres de conchas. Estos arrecifes de rudistas dominaron muchas plataformas carbonatadas tropicales del Cretácico, mostrando un mundo marino muy distinto al actual y evocando un océano cálido de efecto invernadero en pleno corazón de la era de los dinosaurios.
Hace unos 84–72 millones de años, en un mar tropical somero del Cretácico tardío sobre la plataforma carbonatada ecuatorial de Tetis, un Globidens de 5–6 metros gira sobre el fondo de laguna verdiazul para abalanzarse sobre ammonites y bivalvos de concha gruesa. Sus mandíbulas anchas y dientes posteriores redondeados estaban especializados en triturar presas duras, una adaptación poco común entre los mosasaurios. Bajo él, arenas carbonatadas, escombros de rudistas, ostras cementadas, gasterópodos Nerinea y pequeños cangrejos revelan un ecosistema cálido y luminoso, hoy desaparecido, donde reptiles marinos dominaban mares rebosantes de vida.
