Hace unos 53–50 millones de años, durante el Óptimo Climático del Eoceno temprano, la actual isla de Ellesmere en el Alto Ártico estaba cubierta por un pantano boscoso cálido y húmedo, muy distinto del paisaje polar moderno. En esta escena se alzan coníferas de pantano como Metasequoia y Glyptostrobus, de 25 a 35 metros de altura, emergiendo de canales de agua oscura entre helechos y equisetos gigantes, mientras un cocodriliforme de tipo Asiatosuchus, de unos 3 metros de largo, descansa sobre la orilla fangosa. El conjunto revela un Ártico sin hielo, donde bosques de “secuoyas” pantanosas prosperaban bajo meses de luz oblicua, testimonio de un mundo paleógeno excepcionalmente cálido en el hemisferio norte.
Al anochecer del Eoceno temprano, hace unos 47 millones de años, decenas de pequeños murciélagos primitivos —Onychonycteris finneyi e Icaronycteris index, con envergaduras de apenas 25–40 cm— revolotean sobre la superficie oscura y casi inmóvil del lago volcánico de Messel, en la actual Alemania, mientras libélulas rozan el agua y el bosque paratropical se disuelve en una bruma violeta. El lago ocupaba un cráter de tipo maar de aguas profundas y estratificadas, rodeado por laderas de tobas basálticas y sedimentos volcaniclásticos, un ambiente excepcional que favoreció la preservación de fósiles extraordinarios. Estas escenas capturan uno de los registros más antiguos de murciélagos conocidos, cuando el vuelo y la ecolocalización aún estaban evolucionando en los mamíferos nocturnos del Cenozoico temprano.
Hace unos 30–28 millones de años, en el Oligoceno de Norteamérica occidental, una llanura interior fresca y estacional se abría en bosques dispersos y estepas arboladas bajo una luz limpia de la mañana. Aquí avanzan Poebrotherium, un camello temprano de patas largas y dos dedos, y Hyracodon, un rinocerotoide corredor sin cuerno y de aspecto casi equino, levantando polvo sobre suelos arenoso-limosos junto a cauces efímeros. Al fondo, las suaves badlands grises y ocres —formadas por limos, arenas, paleosuelos y finas capas de ceniza volcánica— registran un mundo más seco y frío que el del Eoceno, cuando los mamíferos experimentaban nuevas formas de vida en paisajes cada vez más abiertos.
Tras una lluvia torrencial del Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, hace unos 56 millones de años, la ribera fangosa de la cuenca de Bighorn en Wyoming aparece saturada de barro anaranjado, troncos arrancados y un río crecido cargado de sedimento bajo un bosque subtropical de Platanus, laureles, palmeras y helechos arborescentes. Entre los restos de la inundación avanzan con cautela Hyracotherium, un équido primitivo del tamaño de un perro, y Diacodexis, un diminuto artiodáctilo parecido en tamaño a un conejo, dos de los primeros ungulados modernos. La escena captura un mundo de efecto invernadero extremo, húmedo y exuberante, cuando el calentamiento global repentino transformó los ecosistemas del hemisferio norte y favoreció la rápida expansión de los mamíferos placentarios.
En este mar cálido de la plataforma externa del Eoceno temprano a medio, hace aproximadamente 56–41 millones de años, un enorme Otodus obliquus de 8 a 10 metros irrumpe con un potente giro entre un cardumen de peces óseos parecidos a caballas, mientras un nautilo rayado deriva tranquilamente más abajo. Sus grandes dientes triangulares, aún sin las fuertes sierras de los tiburones megadentados posteriores, delatan a uno de los principales depredadores del Paleógeno, en un océano iluminado por haces azul verdosos y enturbiado por plancton rico en foraminíferos como Globigerinatheka. La escena captura un mundo marino subtropical de recuperación y expansión tras la extinción del final del Cretácico, cuando los ecosistemas oceánicos del hemisferio norte ya bullían nuevamente de vida y de cazadores gigantes.
En este estuario cálido de la costa tetisiana de Pakistán e India, hace unos 50–48 millones de años durante el Eoceno temprano, un Ambulocetus natans de unos 3 metros irrumpe en aguas salobres turbias para capturar peces, junto a barras de arena perforadas por madrigueras del camarón fantasma Callianassa. Su cuerpo alargado, patas traseras anchas en forma de pala y hocico aún sin espiráculo muestran una fase clave de la evolución de las ballenas, cuando estos mamíferos seguían ligados tanto a la orilla como al agua. Bajo un clima invernadero muy cálido, entre llanuras mareales fangosas y vegetación costera semejante a manglares, este “cetáceo caminante” ilustra la transición extraordinaria de ancestros terrestres hacia la vida marina.
En esta escena del límite Paleoceno–Eoceno, hace unos 56 millones de años, el este de Groenlandia aparece desgarrado por fisuras eruptivas que vierten ríos de basalto toleítico incandescente sobre extensos campos de lava negra, mientras columnas de ceniza, vapor sulfuroso y surtidores de lava oscurecen el cielo. Estos derrames formaban parte de la Provincia Ígnea del Atlántico Norte, un episodio gigantesco de vulcanismo asociado a la apertura inicial del océano Atlántico Norte, con diques de dolerita, escarpes fallados y costas recién nacidas por rifting. Aunque el paisaje inmediato es casi estéril, en la lejanía podrían existir escasos bosques de coníferas de altas latitudes, recordándonos que este cataclismo ocurrió en un mundo invernadero que coincidió con uno de los grandes pulsos de calentamiento del Cenozoico temprano.
En esta escena se observa un arrecife parcheado de la margen septentrional del mar de Tetis durante el Eoceno temprano a medio, hace aproximadamente 56–41 millones de años, bañado por aguas cálidas, someras y de intenso color turquesa sobre una plataforma de calizas bioclásticas. Entre domos de Porites, ramas de Stylophora y corales masivos tipo Favites nadan bancos brillantes de Mene rhombea y tortugas marinas Eochelone, mientras erizos púrpura y cangrejos nadadores portúnidos recorren la arena y los huecos del arrecife. Este pequeño ecosistema coralino refleja el mundo invernadero del Eoceno, cuando el Tetis aún conectaba amplias regiones tropicales y los arrecifes volvieron a prosperar tras las grandes transformaciones del final del Cretácico.
