Há cerca de 53–50 milhões de anos, durante o Ótimo Climático do Eocénico Inicial, a Ilha de Ellesmere no Alto Árctico era um pântano florestal quente e húmido, não uma paisagem gelada. Sob um sol baixo e dourado, o observador veria canais de água negra entre enormes coníferas de pântano, como Metasequoia e Glyptostrobus, com 25–35 metros de altura, enquanto um crocodiliano semelhante a Asiatosuchus, com cerca de 3 metros, repousa na margem lodosa entre fetos e cavalinhas. Esta cena revela quão extremo foi o clima de estufa do Paleogénico, quando florestas luxuriantes prosperavam em latitudes polares e crocodiliformes habitavam muito para norte do seu alcance atual.
Ao crepúsculo sobre o lago de cratera de Messel, na atual Alemanha, pequenos morcegos primitivos — Onychonycteris finneyi e Icaronycteris index — esvoaçam em bandos soltos sobre a água escura e estratificada, perseguindo libélulas e outros insetos à superfície. Esta cena situa-se no Eoceno inicial, há cerca de 47 milhões de anos, quando um lago meromítico ocupava um maar vulcânico cercado por floresta paratropical densa, com palmeiras, loureiros, fetos e parentes da sequoia-do-alvorecer. Os seus esqueletos excecionalmente preservados em Messel revelam uma fase muito antiga da evolução dos morcegos, incluindo formas ainda com garras em todos os dedos e adaptações ao voo já bem desenvolvidas.
Num amanhecer límpido do Oligocénico, há cerca de 30–28 milhões de anos, uma planície interior da América do Norte estende-se em bosque aberto e estepe arborizada, com solos poeirentos, ervas pálidas e ao fundo cristas de badlands cinzentas esculpidas em lodos, areias e finas camadas de cinza vulcânica. A atravessar uma pequena linha de drenagem seca seguem Poebrotherium, um camelo primitivo esguio e de duas unhas, e Hyracodon, um rinocerotoide sem corno de corpo leve e pernas longas, ambos adaptados a correr em paisagens mais abertas. Esta cena pertence a um mundo paleogénico já mais fresco e sazonal, quando os ecossistemas do Hemisfério Norte se afastavam das antigas florestas quentes e começavam a adquirir um aspeto mais moderno.
Após uma chuva torrencial no PETM, a margem lamacenta de um rio na Bacia de Bighorn, no atual Wyoming, surge coberta por troncos arrancados, ramos encharcados e folhagem subtropical brilhante de Platanus, loureiros, palmeiras e fetos-arborescentes. Entre os detritos, pequenos mamíferos primitivos como Hyracotherium — um equídeo inicial do tamanho de um cão — e Diacodexis — um artiodáctilo minúsculo, do tamanho de um coelho — procuram sementes e folhas, cautelosos sobre a lama fresca. Esta cena data de cerca de 56 milhões de anos, no limite entre o Paleoceno final e o Eoceno inicial, durante o Máximo Térmico do Paleoceno-Eoceno, um episódio de aquecimento global abrupto que transformou o Hemisfério Norte em paisagens quentes, húmidas e exuberantes.
Num mar quente da plataforma continental externa do Eoceno inicial a médio, há cerca de 56–45 milhões de anos, um enorme Otodus obliquus — um tubarão lamniforme de 8 a 10 metros e antepassado dos posteriores “megadentes” — irrompe por um cardume compacto de peixes teleósteos semelhantes a cavalas, enquanto um náutilo listado deriva tranquilamente mais abaixo. A luz azul-esverdeada atravessa a água rica em plâncton, incluindo foraminíferos planctónicos como Globigerinatheka, revelando um ecossistema marinho subtropical em plena recuperação e diversificação após a extinção do fim do Cretácico. Esta cena capta a energia predatória dos mares do Paleogénico no Hemisfério Norte, quando tubarões gigantes já dominavam a cadeia alimentar muito antes do aparecimento do famoso megalodonte.
Nas águas salobras e turvas de um estuário da costa tetiana do atual Paquistão e Índia, há cerca de 50–48 milhões de anos, um Ambulocetus natans investe contra um cardume de peixes junto a bancos de areia perfurados por camarões-fantasma do género Callianassa. Com cerca de 3 metros de comprimento, este “baleia que anda” ainda conservava patas traseiras fortes, pés em forma de remo e narinas na ponta do focinho, revelando uma fase crucial da transição evolutiva entre mamíferos terrestres e baleias totalmente marinhas. A cena desenrola-se num mundo estufa do Eocénico inicial, entre lodos de maré, vegetação costeira semelhante a mangais e céus carregados de tempestade, quando os primeiros cetáceos exploravam a fronteira entre terra e mar.
Há cerca de 56 milhões de anos, no limite Paleoceno–Eoceno, a atual Gronelândia Oriental foi palco de erupções em fissura da Província Ígnea do Atlântico Norte, quando a abertura inicial do Atlântico Norte rasgava a crosta e libertava enormes volumes de basalto toleítico. Na imagem, ver-se-iam rios incandescentes de lava a espalhar-se por extensos campos negros de pāhoehoe e ʻaʻā, fontes de lava elevando-se de fraturas alinhadas, diques de dolerito expostos nas escarpas e nuvens densas de cinza, vapor sulfuroso e gás a obscurecer o céu sobre uma costa recém-formada. Este vulcanismo colossal está associado ao aquecimento extremo do início do Eoceno, incluindo o Máximo Térmico Paleoceno–Eoceno (PETM), e mostra uma paisagem quase sem vida local, embora florestas distantes de coníferas pudessem existir nas altas latitudes deste mundo de estufa.
Num mar raso, quente e extraordinariamente límpido do Eocénico inicial a médio, há cerca de 56–40 milhões de anos, um pequeno recife em manchas ergue-se sobre uma plataforma carbonatada da margem norte do oceano Tétis. O observador veria cúpulas de Porites, ramos delicados de Stylophora e corais tipo Favites, entre os quais nadam cardumes prateados de Mene rhombea, enquanto tartarugas marinhas Eochelone deslizam acima de ouriços roxos e caranguejos nadadores semelhantes a Portunus. Esta cena mostra como, num mundo de clima de estufa mais quente do que o atual, os recifes de coral da Tétis já sustentavam ecossistemas marinhos ricos e familiares, mas povoados por espécies hoje extintas ou profundamente transformadas pelo tempo geológico.
