Op Ellesmere Island, hoog in het Arctische gebied, toont deze reconstructie een verrassend warme moerasvlakte tijdens het Vroeg-Eoceen Climatisch Optimum, ongeveer 53–50 miljoen jaar geleden. Reusachtige moerascipressen en dageraadsequoia’s, waaronder Metasequoia en Glyptostrobus, rijzen 25–35 meter op uit donkere, tanninerijke waterlopen, terwijl op de modderige oever een circa 3 meter lange krokodilachtige, verwant aan Asiatosuchus, ligt te zonnen. Het beeld laat zien hoe mild het poolklimaat toen was: geen ijs of sneeuw, maar vochtige nevel, varens, paardenstaarten en dicht loofhoutondergroei in een bos dat eerder aan een subtropisch moeras doet denken dan aan het huidige Noordpoolgebied.
In de schemering boven het Messelmeer in het huidige Duitsland, ongeveer 47 miljoen jaar geleden in het vroege Eoceen, fladderen tientallen kleine oervleermuizen over het donkere, stil gelaagde water van een vulkanisch maarkratermeer. Je ziet soorten als Onychonycteris finneyi, met zijn primitieve bouw en klauwen aan alle vijf vingers, en Icaronycteris index, een iets modernere insectenjager, terwijl libellen vlak boven het oppervlak scheren en de steile kraterwanden weerspiegelen in het bijna zwarte meer. Rondom sluit een dichte, warm-vochtige paratropische woudrand van palmen, laurierachtigen, varens en dageraadredwood-verwanten de krater in, een momentopname uit een wereld waarin vroege vleermuizen nog experimenteerden met de vlucht.
Op deze koele, seizoensgebonden vlakte van westelijk Noord-Amerika, zo’n 30–28 miljoen jaar geleden in het Oligoceen, trekken slanke Poebrotherium-kamelen en het langbenige, neushoornachtige Hyracodon waakzaam door een open mozaïek van bleke grassen, zeggen en verspreide loofbomen. De stoffige bodem, droge geul en verre grijs-beige badlands weerspiegelen de sedimentrijke bekkens van de White River-achtige landschappen, opgebouwd uit moddersteen, siltsteen, zandsteen en dunne lagen vulkanische as. Dit was een koelere wereld dan het eerdere Eoceen, waarin open boslanden en wooded steppe zich uitbreidden en snelle zoogdieren zich aanpasten aan meer open terrein.
Aan de modderige oever van een gezwollen rivier in het Bighorn Basin, Wyoming, scharrelen hondgrote Hyracotherium en konijngrote Diacodexis behoedzaam tussen omgevallen stammen, natte plataanbladeren en laurierachtig gebladerte in een door stortregen doorweekte subtropische vloedvlakte. Dit tafereel speelt zich af tijdens het Paleoceen-Eoceen Thermisch Maximum, ongeveer 56 miljoen jaar geleden, toen een snelle opwarming van het klimaat warme, vochtige bossen over grote delen van Noord-Amerika liet uitbreiden. Hyracotherium was een van de vroegste paardachtigen, nog klein en viertenig aan de voorvoet, terwijl Diacodexis behoorde tot de eerste evenhoevigen—bescheiden zoogdieren die de vroege Cenozoïsche wereld verkenden in de nasleep van extreme broeikaswarmte.
In deze warme buiten‑shelfzee van het vroege tot midden‑Eoceen, ongeveer 56–45 miljoen jaar geleden, schiet de reuzenhaai Otodus obliquus met krachtige S‑vormige slag door een dichte school zilverachtige beenvissen, terwijl beneden hem een gestreepte nautilide rustig voortdrijft. Het blauwgroene water is verzacht door een zweem van plankton, waaronder de foraminifeer Globigerinatheka, die toen veel voorkwam in open, subtropische zeeën van het Noordelijk Halfrond. Met een lengte van 8 tot 10 meter was O. obliquus een van de toproofdieren van zijn tijd—een vroege “megatandhaai” die laat zien hoe snel mariene ecosystemen zich na het uitsterven van de dinosauriërs opnieuw vulden met indrukwekkende jagers.
In het warme estuarium langs de Tethyskust van het huidige Pakistan en India jaagt een ongeveer 3 meter lange Ambulocetus natans door troebel groenbruin water op kleine zilverkleurige vissen, vlak bij zandbanken vol graafsporen van Callianassa-spookgarnalen. Dit tafereel speelt zich af in het vroege Eoceen, circa 50–48 miljoen jaar geleden, toen de aarde een broeierig broeikasklimaat kende en de eerste walvissen nog sterk gebonden waren aan ondiepe kustmilieus. Ambulocetus was een overgangsvorm binnen de vroege Archaeoceti: nog met krachtige ledematen en grote peddelvormige achterpoten om zich op land én in water voort te bewegen, maar al duidelijk op weg naar het volledig mariene leven van latere walvissen.
Aan de rand van Oost-Groenland, rond 56 miljoen jaar geleden bij de overgang van Paleoceen naar Eoceen, scheuren lange eruptiespleten de jonge Noord-Atlantische kust open en stromen rivieren van gloeiend tholeiitisch basalt over zwarte pāhoehoe- en ʻaʻā-lavavelden. Deze uitbarstingen maakten deel uit van de North Atlantic Igneous Province, een enorme vloedbasaltprovincie die ontstond terwijl Groenland en Europa uit elkaar begonnen te drijven; aspluimen, zwavelrijke stoom en dijkgesteenten markeren een wereld van rifting, vuur en giftige dampen. In de verte lagen onder het warme Paleogene broeikasklimaat waarschijnlijk schaarse naaldbossen, maar hier werd het landschap gedomineerd door vers basalt, instortende kliffen en een oceaan die sissend nieuw aardkorst ontving.
In het warme, kristalheldere water van de noordelijke Tethys zweeft een school zilverglanzende Mene rhombea boven een kleine koraalpatchrif, opgebouwd uit koepels van Porites, vertakte Stylophora en honingraatvormige Favites-achtige koralen, terwijl Eochelone-zeeschildpadden, paarse zee-egels en Portunus-achtige zwemkrabben de rifrand bevolken. Dit tafereel speelde zich af in het vroege tot midden-Eoceen, ongeveer 56–40 miljoen jaar geleden, toen ondiepe carbonaatplatforms grote delen van de Tethyszee bedekten onder een warm broeikasklimaat. Zulke riffen laten zien hoe mariene ecosystemen zich na de massa-extinctie aan het einde van het Krijt hadden hersteld en opnieuw complexe, soortenrijke gemeenschappen vormden.
