哺乳類が恐竜の空白を急速に埋め、最初の霊長類が出現する。
約530万〜500万年前、始新世初期の温暖極大期には、現在のカナダ北極圏エルズミーア島にも氷のない湿潤な森林湿地が広がり、25〜35メートル級のメタセコイアやグリプトストロブスが黒褐色の水路からそびえ立っていました。画面手前では、アジアトスクスに似た全長約3メートルのワニ形類が泥の岸辺で陽を浴び、シダ類やトクサ類、広葉樹の下生えに囲まれて静かに休んでいます。極夜と白夜のある高緯度にもかかわらず、この時代の北極は現在よりはるかに温暖で、年輪を刻む“赤杉の森”とワニが共存する、深い時間の中でもひときわ異様で豊かな世界でした。
夕暮れ直後の始新世前期、約470万年前のドイツ・メッセルでは、静まり返った火山性マール湖の黒緑色の水面上を、原始的なコウモリであるオニコニクテリス・フィンネイ（Onychonycteris finneyi）とイカロニクテリス・インデクス（Icaronycteris index）が群れ飛んでいました。翼開長25〜40 cmほどの小さな体は、湖面をかすめるトンボなどの昆虫を追い、オニコニクテリスでは五指すべての爪という祖先的特徴も見て取れます。急峻な火口壁は玄武岩質火山灰やラピリ層に縁どられ、その周囲をヤシ、クスノキ類、シダ、メタセコイア類を含む温暖湿潤な広葉樹林が取り巻き、現代とは異なる“深い時間”のヨーロッパの夕景を映し出しています。
約300万〜280万年前の北アメリカ西部、涼しく季節性の強い漸新世の内陸平原では、まばらな落葉樹林と淡いイネ科・カヤツリグサ類の草地のあいだを、細身の初期ラクダ類ポエブロテリウム（Poebrotherium）と、ウマのように走るサイ類の近縁ヒラコドン（Hyracodon）が警戒しながら進んでいきます。足もとには乾いた洗い谷やひび割れた泥質堆積物が広がり、遠景には火山灰層をはさむ泥岩・シルト岩・砂岩からなる灰色のバッドランドが横たわって、ホワイトリバー層群に代表される当時の堆積盆地の風景を思わせます。温暖な始新世の世界が過ぎ去ったのち、地球はより低CO₂で冷涼化へ向かい、このような開けた疎林は、のちの草原生態系へつながる重要な舞台となりました。
約560万年前、現在の米国ワイオミング州ビッグホーン盆地では、PETM（暁新世‐始新世境界温暖極大）の激しい豪雨の直後、濁流に洗われた泥だらけの川岸を小型哺乳類たちが慎重に歩いていました。画面には、犬ほどの大きさの初期のウマ類ヒラコテリウム（Hyracotherium）と、ウサギほどの原始的な偶蹄類ディアコデクシス（Diacodexis）が、流木や葉の堆積を探る姿が描かれ、頭上にはプラタナスやクスノキ類、ヤシ、木生シダの茂る亜熱帯の氾濫原林が広がります。火山灰を含む新しい洪水堆積物と湿った森林は、この時代の急激な温暖化と強い降雨を物語り、現代の草原も大型のシカやウマもまだ存在しない、哺乳類進化のごく初期の世界を鮮やかに伝えています。
青緑の光が差し込む始新世前期〜中期（約5,600万〜4,000万年前）の北半球の外洋棚では、全長8〜10メートルに達する大型ネズミザメ類オトドゥス・オブリクウスが、サバに似た硬骨魚類の群れへ力強く突入する姿が見られました。画面下には縞模様のオウムガイ類が静かに漂い、水中には浮遊性有孔虫グロビゲリナテカに富むプランクトンのもやが広がって、温暖な始新世の海をやわらかく包みます。オトドゥスは後の“メガトゥース”ザメの祖先にあたる系統で、まだ鋸歯の弱い幅広い三角形の歯をもち、海洋生態系の上位捕食者として再編成された古第三紀の海を支配していました。
約500万〜480万年前、始新世前期のテチス海沿岸の暖かい河口で、原始的なクジラであるアンブロケトゥス・ナタンス（Ambulocetus natans）が、濁った汽水の中を身をひるがえして小魚の群れに襲いかかる姿が描かれています。全長およそ3 mのこの“歩くクジラ”は、細長い吻と力強い四肢、幅広い後足をもち、まだ鼻孔は吻の先近くにあり、現代のクジラよりも陸と水の両方に適応した過渡的な体つきをしていました。周囲の砂州や干潟にはスナモグリ類 Callianassa の巣穴が点在し、マングローブに似た海岸植物が茂るこの景観は、温室的な始新世のインド・パキスタン地域で、クジラ類が陸上哺乳類から海生動物へと進化していく重要な段階を物語っています。
約560万年前、暁新世末から始新世初めの東グリーンランドでは、北大西洋火成岩区の巨大な割れ目噴火が黒い溶岩原を切り裂き、橙赤色に輝く玄武岩質溶岩が新しく裂けた海岸へ流れ込んでいました。画面には、パホイホイ溶岩とアア溶岩、赤熱したクリンカー、火山弾、硫黄を含む噴気、そして海水と溶岩の接触で立ちのぼる爆発的な蒸気雲が描かれ、地溝形成と海洋の開裂が進む“若い北大西洋”の誕生を物語ります。こうしたソレアイト質玄武岩の大規模噴出は、古第三紀の温暖化事件PETM（暁新世・始新世境界温暖極大）とほぼ同時期に起こり、遠景には当時の温暖な高緯度気候を示す針葉樹林がかすかにのぞいていたかもしれません。
始新世前期〜中期、およそ560万〜400万年前の北テチス海沿岸では、澄んだ浅い海の炭酸塩プラットフォーム上に、Porites の丸い群体、枝状の Stylophora、蜂の巣状の Favites 類が小さなパッチリーフを築いていました。画面には、そのサンゴ礁の上を菱形で銀色にきらめく Mene rhombea の群れが旋回し、ウミガメ Eochelone がゆったり泳ぎ、紫色のウニや Portunus に似たワタリガニ類が海底を動き回る様子が描かれます。これは、白亜紀末の大量絶滅後に再編された海洋生態系の一場面であり、温暖な始新世の“温室地球”の海で、現代のサンゴ礁に通じる生物群集がすでに豊かに発達していたことを物語っています。
古第三紀、とくに始新世（約560万〜339万年前）の温暖なテチス海の浅い大陸棚では、海底一面に貨幣のように平たい大型有孔虫ヌンムリテス（Nummulites）と、米粒や葉巻状のアルベオリナ（Alveolina）が広がり、淡いベージュ色の炭酸塩堆積物を大量に生み出していました。観覧者は、5〜10 mほどの澄んだ碧色の海中で、ゆるやかな砂紋の上にこれらの殻が密集し、まばらなパッチ状サンゴや小型のエイ類が静かに漂う光景を見るでしょう。こうした「有孔虫の炭酸塩工場」は、現代のサンゴ礁とは異なるかたちで石灰岩を築き上げ、のちに地中海沿岸からヒマラヤ周辺まで広く見られる始新世石灰岩の重要な源となりました。
約600万～580万年前、現在のコロンビア北部セレホン層の蒸し暑い古第三紀・暁新世の湿地では、全長12～13メートルに達する史上最大級のヘビ、ティタノボア（Titanoboa cerrejonensis）が、茶褐色の停滞水を静かにくねらせて進み、その傍らには甲長約1.6メートルの巨大な曲頸類カメ、カルボネミス（Carbonemys cofrinii）が重々しくたたずんでいます。画面には、ヤシ類や被子植物の板根をもつ巨木、巨大シダ、つる植物、赤橙色のラテライト質の泥が織りなす、草のない低地熱帯雨林の沼沢が広がり、恐竜絶滅後の新熱帯生態系が急速に回復した世界を映し出します。これらの巨大爬虫類は、当時の温暖な“温室地球”の気候を物語る象徴でもあり、むせ返るような湿気の中で、深い時間の彼方に存在した異様に豊かな熱帯の生命圏を鮮やかによみがえらせます。
始新世（約560万～339万年前）の温室地球では、透き通るターコイズ色の礁湖にミドリイシ属 Acropora の枝状サンゴやハマサンゴ属 Porites の丸い群体、紅藻の一種であるサンゴモ、そして海草を食む初期の海牛類が広がる穏やかなサンゴ礁景観が見られました。画面には、白い炭酸塩砂の上で正ウニ類が藻を削り取り、外洋側の礁縁には縞模様の殻をもつオウムガイに近いオウムガイ類が漂い、当時の熱帯炭酸塩プラットフォームに発達した多様な浅海生態系が描かれています。ここは現代の魚の多いサンゴ礁というより、無脊椎動物とサンゴ、海草、そして海牛類が織りなす、太古の海の静かな楽園だったのです。
約500万〜480万年前の前期始新世、東テチス海に面した熱帯の河口では、ワニのようにがっしりした原始クジラ、アンブロケトゥス・ナタンスが泥に濁る浅瀬から魚群へ跳びかかり、やや沖の深みでは、より水中生活に適応したロドケトゥスが静かに巡回していました。画面には、シルト質の岸辺、マングローブに似た根の茂み、モンスーンの積乱雲に覆われた蒸し暑い海岸低地が広がり、クジラ類が陸上歩行から外洋遊泳へ移る進化の一瞬が描かれています。アンブロケトゥスやロドケトゥスは始鯨類（アーケオケティ）の仲間で、現代のクジラやイルカの祖先に近く、テチス沿岸はその劇的な変化を記録した重要な舞台でした。
約370万〜340万年前の後期始新世、現在のエジプト・ワディ・アル・ヒタンをおおっていた暖かなテチス海の浅海で、全長約18 mの原始的クジラ、バシロサウルス・イシスが、はるかに小型のドルドン・アトロクスに襲いかかる劇的な瞬間です。蛇のように細長い体をくねらせるバシロサウルスの下には、炭酸塩の砂底にエイ類が横たわり、遠景には当時のサメたちの影が漂い、浅い熱帯海の生態系が広がっています。バシロサウルスもドルドンも完全に海で暮らした古鯨類（始原的なクジラ）で、この場面は化石証拠から推定される捕食行動をよく示しており、クジラが海の頂点捕食者へと進化していく深い時間の一幕を伝えています。
古第三紀、とくに始新世の温室期（約560万〜339万年前）の東南アジア島弧では、黒い玄武岩の断崖と新しい火山灰斜面の足もとに、ヤシ類に似た単子葉植物、クスノキ類を中心とする常緑広葉樹、木生シダ、ソテツ、つる植物が生い茂る海岸雨林が広がっていました。画面には、激しい波に洗われる裾礁、白い噴気を上げる噴気孔、熱帯低気圧性の豪雨に煙る森が描かれ、火山活動とサンゴ礁形成が隣り合うダイナミックな環境が見てとれます。こうした島々は、沈み込み帯に沿う活発な火山弧の一部であり、温暖で湿潤な古第三紀の熱帯が、現代以上に濃密な緑と蒸気に満ちていたことを物語っています。
約340万〜300万年前、現在のエジプト・ファイユーム地域には、湿った河畔林が沼沢地を縁どる温室的な熱帯景観が広がっていました。画面には、つやのある滴下葉をつけた高さ約40mの常緑広葉樹とつる植物の林冠を、ネコほどの大きさの初期真猿類アピディウム（Apidium）や、より頑丈な初期狭鼻猿エジプトピテクス（Aegyptopithecus）が敏捷に移動する姿が見え、足もとの浅い水辺では、原始的な長鼻類モエリテリウム（Moeritherium）がアシの間にたたずみます。これらの化石は、ファイユーム層群の河川〜沿岸湿地堆積物から知られ、サルや類人猿、さらにはゾウの祖先たちが、まだ深い森とぬかるむ氾濫原の世界で進化していた時代を鮮やかに物語っています。
始新世（約560万〜340万年前）の南極沿岸は、まだ全面的な氷床に覆われておらず、冷涼で生産性の高い海に巨大なペンギンたちが生きていました。画面では、槍のように細長い嘴をもつパラエウディプテス（Palaeeudyptes）と、より頑丈な体つきのアントロポルニス（Anthropornis）が、体長15cmほどのニシン目様魚類の群れを海中で追う姿が見え、その海底には腕足類、ホタテガイ類、淡色の海綿が散らばっています。陸上で約1.7〜2mにも達したこれらの飛べない初期ペンギンは、硬いフリッパー状の翼で水中を推進し、現代のペンギンとは異なる太古の南極海の頂点捕食者の一角を担っていました。
約340万年前、始新世末から漸新世初頭の南極では、灰青色の編み状の融氷河川が礫まじりの氷河性平原を流れ、内陸からは白い谷氷河が海へ向かって前進し、風に痛めつけられた低いブナ科ナンキョクブナ属（Nothofagus）の灌木がその縁にわずかに残っていました。これは南極大陸で本格的な氷床形成が始まった時期を示す情景で、開きつつあったドレーク海峡と南大洋の寒冷化が、かつて森林に覆われた極地を急速に氷の世界へ変えていったことを物語ります。地表にはモレーン、漂礫、凍結破砕された岩屑が散らばり、コケ類やゼニゴケ類に似た低い植生だけが寒風をしのいで生き残っています。
約560万～470万年前、始新世前期のオーストラリアは、まだ南極と別れたばかりの温暖で過湿なゴンドワナの森におおわれ、まっすぐ伸びるナンヨウスギ類やマキ類、木生シダ、つやある被子植物の葉の下で、小さな原始的有袋類がひっそり枝を伝っていました。画面には、体長10～20 cmほどのオポッサムに似た初期オーストラリデルフィア類—Djarthia やペラデクテス類に近い樹上性の仲間—が、苔むした幹を慎重によじ登り、着生植物の間を探り、樹洞から顔をのぞかせる姿が描かれています。足元の暗い泥炭質の林床には、雨に濡れた針葉や朽木、タンニンで褐色に染まった水たまりが広がり、昆虫の群れと湿った緑の光が、哺乳類進化の初期を包む太古の熱帯雨林の息づかいを伝えます。
後期始新世のパタゴニア、約3,700万〜3,400万年前の火山灰に覆われた氾濫原では、背の高いフォルスラコス科（いわゆる「恐鳥」）が、ウサギほどの大きさの有蹄類ノトスティロプス（Notostylops）を鋭く狙っています。画面には、鉤状の巨大なくちばしと力強い脚をもつ捕食者が、泥の岸辺や浅い流路、まばらなナンキョクブナ属（Nothofagus）の林のあいだを静かに進む姿が描かれ、背後には噴煙を上げる原始アンデスの火山列がかすみます。これは、南アメリカが長く孤立していた古第三紀に進化した独特の生態系の一場面で、哺乳類捕食者が少ない環境のなか、飛べない大型鳥類が陸上の頂点捕食者として君臨していた深い時間の記録です。
約380万年前の後期始新世、南オーストラリアの大陸棚は、20〜40 mの澄んだ青緑色の海の下で、レース状や小枝状に広がるコケムシ群体にびっしり覆われていました。海底にはピンク色のサンゴモ（紅藻石灰藻）が殻礫を縁取り、太い黒い棘をもつシダロイド類のウニ、ホタテガイ類、そして小型のカニ類が、やわらかなうねりの中をゆっくり動いています。これは熱帯サンゴ礁ではなく、Fenestrulina などのコケムシや石灰質紅藻が炭酸塩を生み出す、南半球の冷温帯「ヘテロゾアン炭酸塩棚」の代表的な景観です。
後期始新世、約360万〜340万年前の南極半島周辺の亜南極湾では、歯をもつ原始的なヒゲクジラ系統のラノケトゥス・デンティクレナトゥスが、暗いプランクトン豊富な海を全長約8メートルで滑るように進み、その下をネズミザメ類のサメ、ストリアトラミア・マクロタが巡っています。水面近くには巨大ペンギン類の群れが見え、背後の海岸にはブナ科ノトファグスや針葉樹の疎林が霧の中にのぞきます。まだ氷床に覆われる前の南極は、砂岩・シルト岩・火山灰層からなる寒冷な海辺の世界であり、ラノケトゥスはヒゲ板をもたない深い歯ぐきと異歯性の歯列を備えた、クジラ進化の過渡期を伝える重要な姿です。
始新世を中心とする古第三紀（約560万〜340万年前）、温室的な気候に包まれた南半球の浅い炭酸塩海では、枝状のミドリイシ類（Acropora）と巨大なハマサンゴ類（Porites）が明るい礁を築き、その間の砂地にウミエラ類が羽毛のように立っていました。縞模様の殻をもつオウムガイ類に近縁な外殻頭足類がゆっくりと礁上を漂い、硬骨魚類の群れ、殻長約10 cmのイタヤガイ類、体長約30 cmのロブスター類がひしめくこの風景は、現在の北オーストラリアや南部アフリカ沖にも通じる、太陽に満ちた南の海の生態系をよみがえらせています。
後期始新世、約400万〜340万年前の外洋では、巨大な原始クジラのバシロサウルス・イシスが、黒みがかった群青のうねりの中で蛇のように身をくねらせ、下方へ逃げる小型のドルドン・アトロクスの群れを追っています。画面の奥には銀色にきらめく硬骨魚類の群れが密集し、さらに深い青の底にはネズミザメ類の大型サメ、オトドゥス・オブリクウスに近い姿がぼんやりと浮かび、始新世の海がすでにサメと初期クジラに支配されていたことを物語ります。バシロサウルスは全長15〜18 mに達し、現生クジラとは異なって細長い胴体とごく小さな後肢を残しており、哺乳類が完全な海生動物へ進化していく過程を鮮やかに示す存在です。
始新世（約560万〜340万年前）の南極〜亜南極の海岸では、冷たい琥珀色の光の下、鋼のような緑の波間を巨大なペンギン類アントロポルニス（Anthropornis）が跳ねるように泳ぎ、礫浜には高さ1.5〜1.8メートルにも達する個体が直立しています。背後には、メタセコイアに似た落葉性針葉樹やポドカルプス類・アラウカリア類を思わせる森林、シダに覆われた湿った林床が広がり、まだ恒久的な氷床に支配される前の温暖な極域世界を映し出しています。アントロポルニスは現生ペンギンよりはるかに大型の“幹群ペンギン”で、古第三紀の海では硬骨魚類や甲殻類に富む沿岸生態系の上位捕食者のひとつとして繁栄していました。
始新世前期、約560万〜490万年前のテチス海の浅いラグーンでは、陽光が差し込む淡い青緑の海底に、直径2〜6cmの貨幣状有孔虫ヌンムリテス（Nummulites）と紡錘形のアルベオリナ（Alveolina）がびっしりと広がり、初期の海草群落の間を原始的な海牛エオテロイデス（Eotheroides）がゆっくりと採食しています。周囲にはポリテス（Porites）やハチの巣状のファビイドサンゴ類による低いパッチ礁が点在し、温暖な“温室地球”だった始新世の熱帯炭酸塩浅海を物語ります。こうした有孔虫に富む砂泥は、のちに広大なヌンムリテス石灰岩となって残され、古第三紀のテチス海を象徴する地質記録となりました。
約560万年前、暁新世-始新世境界温暖極大期（PETM）の深海底では、数千メートルの暗い海底にオリーブ褐色の泥が広がり、酸性化した海水によって溶けかけた浮遊性有孔虫の殻が白い破片や淡い痕跡として散らばっていました。画面をゆっくり進むヘキサンクス類に似たカグラザメ型のサメは、六つの鰓裂と長い体をもつ初期新生代の捕食者で、その周囲にはクモヒトデや小型ナマコ、わずかな底生有孔虫しか見られない、生命の乏しい海底が広がります。これは急激な炭素放出と地球温暖化によって炭酸塩補償深度が浅くなり、深海で炭酸塩が保存されにくくなった時代の姿で、海の化学変化が生態系を大きく揺さぶったことを物語っています。
約600万～560万年前、北大西洋火成岩区に面したこの大陸棚では、黒い玄武岩の柱状節理の海食崖と新しい溶岩デルタが、火山灰に濁る荒れた海へ直接流れ込んでいました。波間には軽石の筏や死んだ硬骨魚類が漂い、浅瀬にはベロサエピア（Belosaepia）に似た初期のコウイカ類の仲間が打ち上げられており、激しい火山活動が海の生態系を強くかき乱していたことを物語ります。アンモナイトやベレムナイトがすでに姿を消した白亜紀末大量絶滅後の世界で、こうした古第三紀の海は回復と再編のただ中にあり、暗い空と蒸気立つ溶岩の光景は、新生代初期の不安定な海辺を生々しく伝えています。
中期始新世（約470万〜430万年前）のテチス海沿岸では、茶褐色の汽水がニッパヤシ（Nypa）の茂る河口をゆっくりと流れ、干潮で現れた泥洲にはカキの仲間 Ostrea が密生していました。画面手前で半ば水に浸かるアンブロケトゥス（Ambulocetus natans）は、陸上を歩く力強い四肢と水中生活への適応をあわせ持つ、クジラ進化の初期を示す“歩くクジラ”です。水路の縁を巡回する長吻のディロサウルス類や、水面をかすめるトンボは、この温暖な始新世の河口が捕食と競争に満ちた生態系であったことを物語ります。