Nesta lagoa tropical rasa do sul do oceano de Tétis, perto de Madagáscar ou da placa indiana há cerca de 100–66 milhões de anos, ver-se-iam densos bosques de rudistas como Hippurites e Radiolites, com conchas espessas erguidas até cerca de 1 metro acima da areia carbonatada branca. Entre estes “substitutos de recife” do Cretácico crescem corais coloniais como Actinastrea e Thamnasteria, enquanto pequenos peixes teleósteos prateados e lagostas Mecochirus de tons avermelhados se movem na água azul-turquesa. Num mundo de estufa quente e mares rasos de águas límpidas, estes recifes não eram construídos por corais modernos, mas por bivalves extraordinários que dominaram muitas plataformas marinhas do Cretácico tardio.
Nas águas azul-esverdeadas do Pacífico sul, ao largo do que hoje é o Chile, um enorme mosassauro Kaikaifilu hervei, com mais de 10 metros de comprimento, irrompe das profundezas numa emboscada fulminante, fazendo dispersar um cardume de peixes Enchodus enquanto um estranho ammonite Diplomoceras, de concha em forma de clipe, deriva nas proximidades. Esta cena desenrola-se no Maastrichtiano, há cerca de 70–66 milhões de anos, sobre a vertente continental de uma margem ativa da Gondwana fragmentada, onde lamas, conchas e cinzas vulcânicas testemunhavam a subducção e o vulcanismo andino. Predador de topo dos mares austrais do fim do Cretácico, K. hervei partilhava este oceano temperado com peixes ósseos, ammonites e outros répteis marinhos, num mundo pouco antes da grande extinção que encerrou a Era dos Dinossauros.
Sob um sol polar ténue, um único Morturneria seymourensis, um plesiossáurio elasmosáurido com cerca de 6 metros de comprimento, desliza nas águas frias verde-acinzentadas da Bacia de James Ross, rodeado por um enxame de amonites Maorites de concha costelada e Gaudryceras de enrolamento mais liso. Esta cena recria a Antártida no Maastrichtiano final, há cerca de 70–66 milhões de anos, quando o continente ainda não tinha calotes de gelo permanentes e mares produtivos banhavam costas rochosas sem gelo. O crânio largo e achatado de Morturneria, armado com numerosos dentes finos, sugere uma adaptação invulgar para capturar pequenas presas numa das últimas comunidades marinhas do Cretácico, pouco antes da extinção em massa que encerrou a Era dos Dinossáurios.
Sob o calor enevoado do Cretácico Superior, há cerca de 75–70 milhões de anos, uma manada de Saltasaurus atravessa uma planície aluvial semiárida da Patagónia argentina junto a um canal fluvial entrelaçado, com a lama marcada pelas suas pegadas gigantes. Estes titanossauros de cerca de 12 metros, reconhecíveis pelo corpo compacto e pelos osteodermas em forma de seixos embutidos na pele, alimentam-se entre fetos, cicadófitas e coníferas do tipo Araucaria numa paisagem de arenitos vermelhos, lodos e solos calcários sazonais da Bacia de Neuquén. A cena revela um Gondwana meridional já em fragmentação, onde dinossauros saurópodes blindados dominavam vastas planícies quentes e poeirentas sob um céu de estufa cretácica.
Ao cair da luz dourada do Maastrichtiano, há cerca de 72–69 milhões de anos, um Carnotaurus sastrei adulto avança por uma planície lodosa ressequida na Bacia de Neuquén, na atual Patagónia argentina, com os seus cornos sobre os olhos, as minúsculas patas dianteiras e a pele escamosa salpicada de protuberâncias a destacarem-se na poeira. Ao longe, juvenis de titanossauros recortam o horizonte, lembrando a fauna típica do sul de Gondwana no fim do Cretácico, onde abelissaurídeos predadores e saurópodes dominavam paisagens semiáridas de lodos fluviais, dunas finas e vegetação esparsa de coníferas cheirolepidiáceas. A cena capta um mundo antigo moldado por secas sazonais, rios efémeros e cinzas distantes do arco vulcânico andino.
Ao amanhecer, a planície basáltica da Índia do Maastrichtiano final, há cerca de 66 milhões de anos, é varrida por escoadas negras de lava dos Trapps do Decão, com cinzas a caírem sobre lagoas rasas, troncos carbonizados, fetos e cavalinhas. Ao longe, um pequeno grupo de Isisaurus — um saurópode titanossauro de pescoço relativamente esguio e corpo maciço — avança cautelosamente entre fissuras fumegantes e bombas vulcânicas, enquanto antigas camadas de basalto em degraus desaparecem na névoa sulfúrica. Esta cena capta um momento de crise ecológica no subcontinente indiano em deriva, quando o vulcanismo colossal do Decão transformava a paisagem pouco antes da extinção em massa que encerrou o Cretácico.
Numa floresta polar fresca do sudeste da Austrália, há cerca de 113–105 milhões de anos, pequenos ornitópodes correm entre fetos, cavalinhas e troncos escuros de podocarpos e araucárias, iluminados pelo sol baixo do longo dia de verão. Em primeiro plano, Leaellynasaura amicagraphica, mais grácil e de cauda longa, e Qantassaurus intrepidus, um pouco mais compacto, movem-se velozmente junto a um riacho acastanhado por taninos, num ambiente de planície aluvial de altas latitudes sem gelo permanente. Esta cena do Cretácico Inferior revela um mundo inesperadamente verde e húmido perto do polo sul, onde dinossauros herbívoros de 1 a 2 metros viviam adaptados à luz sazonal extrema e às florestas frias de Gondwana.
Num leito de rio cinzento e ressequido da Formação Maevarano, em Madagáscar, um Majungasaurus crenatissimus de cerca de 6 metros vigia a carcaça abatida de Rapetosaurus krausei, enquanto o pequeno crocodiliforme Simosuchus clarki se aproxima furtivamente entre poeira, troncos secos e arbustos de angiospérmicas. Esta cena pertence ao fim do Cretácico, há aproximadamente 70–66 milhões de anos, quando a ilha já estava isolada no hemisfério sul e o seu clima era fortemente sazonal, alternando entre secas severas e tempestades intensas. Entre coníferas esparsas, sedimentos avermelhados e nuvens de trovoada no horizonte, o ecossistema malgaxe revela uma fauna singular dominada por abelissaurídeos, titanossauros e notossúquios — um retrato vívido de um mundo pouco antes da grande extinção do fim do Mesozóico.
