꽃 식물이 풍경을 바꾸다가 소행성 충돌이 공룡 시대를 끝내다.
약 1억~7,200만 년 전 백악기 후기의 유럽 천해에서는, 맑지만 코콜리스가 떠다녀 우윳빛 청록색으로 보이는 바다 아래에 하얀 백악질 해저가 끝없이 펼쳐졌습니다. 바닥에는 길이 5–7cm의 하트 모양 성게 미크라스터(Micraster)가 반쯤 묻힌 채 먹이를 찾고, 지름 최대 60cm에 이르는 이노케라무스(Inoceramus) 조개의 넓은 껍데기가 흩어져 있으며, 그 위로 작은 경골어류 떼가 은빛으로 번쩍이며 지나갑니다. 이 풍경은 오늘날 영국과 프랑스의 백악층을 만든 따뜻한 유럽 초크 해를 보여 주며, 해저의 흰 진흙은 수많은 코콜리토포어 플랑크톤 껍질이 쌓여 형성된 심해가 아닌 얕은 바다의 기록입니다.
약 8,000만~7,500만 년 전 북아메리카를 가르던 서부 내해에서는, 길이 12m의 거대한 모사사우루스 티로사우루스 프로리게르가 은빛 청어형 어류 떼를 뚫고 지름 1m의 암모나이트 플라센티케라스를 향해 맹렬히 돌진하는 장면이 펼쳐졌습니다. 화면 아래쪽에는 송곳니로 유명한 포식성 경골어류 엔코두스가 어두운 올리브빛 해저 위를 스치듯 지나가며, 따뜻하고 얕은 바다를 가르는 햇살과 부유 입자가 이 거대한 내해의 깊이와 생동감을 더합니다. 이 시기의 서부 내해는 오늘날 북아메리카 한가운데를 덮었던 얕은 바다로, 해양 파충류·암모나이트·경골어류가 함께 번성한 백악기 후기 해양 생태계의 정점을 보여 줍니다.
약 1억~660만 년 전 백악기 후기의 유럽에서는, 얕고 맑은 탄산염 석호 바닥 위로 히푸리테스(Hippurites)와 라디올리테스(Radiolites) 같은 루디스트 이매패류가 20~50cm 높이의 돌뿔처럼 빽빽이 솟아 작은 암초 군락을 이루었습니다. 관람객은 크림색과 황갈색 껍데기 사이로 녹조성 석회조류와 드문드문 가지치는 스틸리나류 산호, 줄무늬 갑각류, 그리고 원반처럼 납작한 피크노돈트어류(pycnodont fish)가 황금빛 물결무늬 햇살 아래를 유영하는 장면을 보게 됩니다. 이 시기 테티스해의 영향을 받은 따뜻한 유럽 군도에서는 오늘날의 산호초 대신 루디스트가 석회암 플랫폼의 주요 ‘암초 건설자’ 역할을 했으며, 이 고요한 석호는 공룡 시대 바다 생태계의 전혀 다른 얼굴을 생생히 보여줍니다.
약 6,700만~6,600만 년 전 백악기 말, 오늘날 북아메리카 서부 라라미디아의 범람원에서는 거대한 포식자 티라노사우루스 렉스와 초식 공룡 트리케라톱스 호리두스가 이렇게 팽팽하게 맞섰을 것입니다. 그림에서는 폭풍이 몰려오는 황혼빛 아래, 마른 곡류호 옆 모래톱에서 12m 길이의 T. rex가 젖은 모래를 밟으며 접근하고, 거의 8.5m에 이르는 트리케라톱스가 낮게 머리를 숙인 채 긴 눈썹뿔과 단단한 프릴로 방어 자세를 취하는 모습이 보입니다. 갈대와 속새 같은 습지 식물이 짓밟히고 진흙과 발자국이 뒤엉킨 이 장면은, 헬 크리크 생태계의 마지막 나날에 대형 수각류와 각룡류가 실제로 공유했던 긴장감 넘치는 세계를 생생하게 보여줍니다.
약 7,500만~7,100만 년 전 후기 백악기 캄파니아절의 몽골 자도크타층 사구 지대에서, 깃털로 덮인 소형 드로마이오사우루스류 벨로키랍토르 몽골리엔시스가 몸을 낮춘 각룡류 프로토케라톱스 앤드루시를 급습하는 극적인 순간이 펼쳐집니다. 붉고 황금빛 바람무늬 사구와 단단한 사구 사이 평지, 드문 초기 속씨식물 관목과 낮은 침엽수성 식물이 보이는 이 건조한 환경은 물보다 모래와 바람이 지배하던 사막 분지였습니다. 벨로키랍토르의 낫 모양 발톱과 날개깃, 프로토케라톱스의 강한 부리와 목 프릴은 당시 포식자와 초식동물이 어떻게 맞섰는지를 생생히 보여 주며, 이 장면은 실제 화석 기록으로도 유명한 백악기 아시아 내륙 생태계의 한 단면을 담고 있습니다.
약 6,700만~6,600만 년 전 백악기 말, 오늘날 북아메리카 서부 라라미디아의 헬 크리크 지층 범람원에서는 거대한 초식 공룡 에드몬토사우루스 아넥텐스가 진흙빛 강물을 배 깊이 헤치며 무리를 지어 이동했습니다. 관람객은 수평으로 몸을 지탱한 약 10m 길이의 성체들과 더 작은 어린 개체가 탁한 수로를 휘저어 실트 구름을 일으키는 모습, 그리고 강둑을 따라 선 택소디움류 침엽수, 초기 속씨식물 나무, 무성한 양치식물 숲을 보게 됩니다. 이 습하고 계절적으로 젖는 범람원은 머드스톤·실트스톤·고운 사암이 쌓이던 환경으로, 티라노사우루스와 트리케라톱스가 살던 세계와 같은 마지막 비조류 공룡 생태계를 보여 주는 창입니다.
약 1억 250만 년 전, 오늘날 중국 북동부 이현층의 호숫가 숲은 화산재가 엷게 내려앉은 냉온대 풍경으로 펼쳐졌습니다. 관람객은 은행나무와 침엽수 가지 사이를 오가는 작은 시조류와, 땅 위에서 먹이를 찾는 깃털 공룡 카우딥테릭스(Caudipteryx), 그리고 양치식물 사이를 뒤지는 여우 크기의 포유형류 레페노마무스(Repenomamus)를 보게 됩니다. 이 장면은 ‘제홀 생물군’으로 알려진 초기 백악기 생태계를 보여 주며, 깃털 달린 비공룡형 조류와 비조류 수각류, 그리고 초기 포유류가 함께 살아가던 깊은 시간을 생생하게 전합니다.
약 7,000만~6,800만 년 전 백악기 후기의 북극권 알래스카에서는 해가 지지 않는 한밤의 여름빛 아래, 메타세쿼이아를 닮은 낙엽성 침엽수와 은행나무, 초기 속씨식물 관목이 우거진 차갑고 습한 숲 사이로 이탄질 개울이 굽이쳤습니다. 화면에는 안개 낀 물가에서 어린 하드로사우루스류, 아마 에드몬토사우루스류에 가까운 오리주둥이 공룡들이 말굽처럼 생긴 부리로 연한 잎과 속새를 뜯는 모습이 보이며, 이들은 훗날 거대한 초식공룡이 될 새끼들입니다. 검은 이탄 웅덩이, 화산재가 섞인 진흙층, 축축한 이끼 바닥은 당시 북쪽 라라미디아 해안 평원의 범람원 환경을 보여 주며, 공룡들이 극지의 긴 겨울밤과 짧지만 끝없는 여름 낮을 견디며 살았음을 생생하게 전합니다.
약 1억 2,500만~1억 1,000만 년 전 전기 백악기, 오늘날 니제르의 엘르하즈 층 범람원에서는 길이 약 10m의 거대한 악어형 파충류 사르코수쿠스 임페라토르가 점점 말라가는 황갈색 수로에 몸을 반쯤 숨긴 채 매복하고, 물가에는 작은 기저 조반목 공룡들과 폐어가 조심스럽게 모여듭니다. 관람객은 갈라진 진녹색 골판과 넓고 긴 주둥이, 수면 위로 barely 드러난 눈과 콧구멍이 만들어내는 긴장감을 보게 되며, 주변에는 아라우카리아 비슷한 침엽수와 속새류인 에퀴세티테스가 계절성 반건조 열대 범람원의 풍경을 이룹니다. 이 장면은 공룡과 거대 악어형 포식자가 같은 강가 생태계를 공유하던 적도권 곤드와나의 세계를 생생하게 보여줍니다.
약 9,500만 년 전 백악기 세노마니안의 적도성 북아프리카 해안 저지대에서, 거대한 용각류 파랄리티탄 스트로메리(Paralititan stromeri) 무리가 진흙탕 수로와 양치식물 숲, 초기 속씨식물 나무 사이를 천천히 지나가며 먹이를 뜯고 있습니다. 몸길이 25~26미터에 이르는 이 티타노사우루스류는 굵은 기둥 같은 다리와 긴 목, 작은 머리를 지녔고, 머리 위로는 안항구에라와 비슷한 크기의 익룡들이 몬순 구름 아래를 선회합니다. 이 장면은 남쪽 테티스해 연안의 범람원·삼각주 환경을 보여 주며, 따뜻하고 습한 온실기후 속에서 범람과 퇴적이 반복되던 백악기 적도 생태계의 웅장한 한순간을 생생하게 되살립니다.
약 9,500만 년 전 백악기 중기 세노마눔절의 적도 북아프리카 강에서는, 거대한 반수생 수각류 스피노사우루스 아이깁티아쿠스가 가슴까지 흐린 물에 잠긴 채 긴 악어 같은 주둥이로 먹잇감을 노리며 서 있습니다. 수면 아래에서는 톱주둥이에 이빨 모양 돌기가 늘어선 온코프리스티스 누미두스가 번뜩이고, 모래톱의 작은 거북들은 숨 막히는 긴장 속에서 이를 지켜봅니다. 이 장면은 오늘날 모로코의 켐켐층군과 비슷한 범람원 하천 환경을 보여 주며, 소철·고사리·침엽수가 드문드문 늘어선 뜨겁고 계절적으로 건조한 강가에서 스피노사우루스가 물고기 중심의 포식자로 살아갔음을 생생하게 전합니다.
약 1억~660만 년 전 백악기 후기의 적도 저지대 숲에서는 거대한 아라우카리아과와 포도카르푸스류 침엽수가 25~35 m 높이로 수관을 이루고, 그 아래에는 초기 속씨식물인 목련류 계통의 관목과 작은 나무가 양치식물·소철류와 뒤섞여 자랐습니다. 관람객은 이 장면에서 이슬 맺힌 넓고 두꺼운 잎, 작고 크림색의 꽃, 그리고 그 주위를 맴도는 딱정벌레·기생벌·풀잠자리·원시적 벌 유사 수분곤충들을 보게 되며, 이는 속씨식물이 열대 숲 하층을 빠르게 확장하던 시기의 생태를 보여 줍니다. 현대의 화려한 열대우림과 달리, 이 숲은 아직 침엽수 우점 상층과 초기 꽃식물 하층이 공존하는 과도기적 세계였으며, 붉은 라테라이트 토양과 습한 안개 속에서 깊은 시간의 변화를 생생히 전합니다.
약 1억 2천만~9천만 년 전 중생대 백악기 중기, 적도 부근 테티스해와 원대서양의 얕은 내해에서는 해수 표면이 와편모조류가 풍부한 플랑크톤 번성으로 옅은 녹색을 띠고, 그 아래로는 산소가 거의 없는 어두운 분지수가 갈흑색 심해로 급격히 이어졌습니다. 관람객은 밝은 청록색 상층수에 드문 암모나이트와 물고기 실루엣이 떠 있고, 바닥에는 생물 교란이 거의 없는 검은 유기질 진흙 위로 이노세라무스류(Inoceramus) 같은 두꺼운 패각이 드문드문 반쯤 묻힌 모습을 보게 됩니다. 이런 ‘해양 무산소 사건(OAE)’ 동안 바닥에는 얇은 층리가 살아 있는 흑색 셰일이 쌓였고, 풍부한 표층 생명과 질식한 심해 바닥이 극명하게 대비되며 깊은 시간의 바다가 지닌 불길한 정적을 전합니다.
약 1억~9천만 년 전 후기 백악기, 적도성 테티스 해역의 탄산염 대륙붕 가장자리에서는 늑골 장식이 뚜렷한 암모나이트 아칸토세라스(Acanthoceras)와 더 매끈한 푸조시아(Puzosia)가 푸른 상층수를 유영하고, 그 곁으로 송곳니가 돋보이는 포식성 경골어류 엔코두스(Enchodus) 무리가 번뜩입니다. 아래쪽의 창백한 석회암 전초암초 사면에는 깨진 패각, 루디스트 조각, 해면 동물이 흩어져 있으며, 그 위를 길이 약 4m의 주름상어 스쿠알리코락스(Squalicorax)가 천천히 순찰합니다. 이 장면은 오늘날 산호초 어류가 아닌, 루디스트가 구축한 백악기 열대 탄산염 플랫폼 생태계를 보여 주며, 따뜻하고 맑은 얕은 바다에도 이미 복잡한 먹이그물과 다양한 두족류가 번성했음을 생생하게 전합니다.
백악기 후기 약 1억~660만 년 전, 적도 테티스해의 얕고 맑은 바다에서는 산호보다 거대한 이매패류가 암초를 세웠습니다. 화면에는 뿔처럼 곧게 솟은 히푸리테스(Hippurites), 넓고 굵은 방사늑을 지닌 라디올리테스(Radiolites), 그 사이를 메운 투카시아(Toucasia)가 빽빽한 군락을 이루고, 갈색빛 악티나스트레아(Actinastrea) 산호와 자홍색 석회조류, 굵은 가시를 지닌 시다로이드 성게류, 둥글고 납작한 익룡어류가 아니라 경골어류인 피크노돈트류(pycnodont fishes)가 그 사이를 누빕니다. 오늘날의 산호초와는 전혀 다른 이 ‘루디스트 암초’는 온실 지구였던 백악기 열대 탄산염 대지의 상징으로, 깊은 시간 속 바다가 얼마나 낯설고도 풍요로웠는지를 보여줍니다.
약 8,400만~6,600만 년 전 백악기 후기의 적도 테티스 얕은 바다에서, 길이 5~6m의 모사사우루스류 글로비덴스(Globidens)가 어두운 등과 옅은 배를 지닌 몸을 비틀며 암모나이트와 두꺼운 껍데기의 이매패를 향해 돌진하는 장면이 펼쳐집니다. 짧고 튼튼한 두개골과 둥글게 발달한 이빨은 단단한 껍데기를 으깨 먹기에 특화되어 있으며, 아래로는 연한 석회질 모래와 전복된 루디스트 암초 잔해 위에 굴, 고탑형 네리네아(Nerinea) 복족류, 작은 게들이 달라붙어 살아갑니다. 이 따뜻한 탄산염 대륙붕 석호는 오늘날 산호초와는 다른, 루디스트가 만든 백악기 열대 해양 생태계의 독특한 모습을 보여 주며, 햇빛이 스며드는 초록빛 바다 속에 심해의 시간이 아닌 ‘깊은 시간’의 얕고 풍요로운 세계를 되살립니다.
백악기 후기, 오늘날의 마다가스카르나 인도 판 부근의 남부 테티스 얕은 석회질 석호에서는 산호초를 대신해 히푸리테스(Hippurites)와 라디올리테스(Radiolites) 같은 루디스트 이매패가 빽빽한 숲처럼 자라며, 높이 1m에 이르는 크림색 껍데기가 맑은 청록빛 바다 위로 솟아 있었습니다. 그 사이로 악티나스트레아(Actinastrea)와 탐나스테리아(Thamnasteria) 군체가 낮게 퍼지고, 은빛 경골어류 떼와 붉은갈색 메코키루스(Mecochirus) 바닷가재가 햇빛 무늬가 일렁이는 탄산염 모래 바닥을 누빕니다. 약 1억~660만 년 전의 온난한 온실 지구에서 이런 저에너지 탄산염 플랫폼은 남반구 열대 바다의 대표적 생태계였으며, 현대의 산호초와는 다른 방식으로 백악기 바다 생물다양성을 떠받쳤습니다.
약 7천만~6천6백만 년 전 백악기 말, 오늘날 칠레 앞바다의 남태평양 대륙사면에서는 길이 10m가 넘는 모사사우루스류 카이카이필루 헤르베이(Kaikaifilu hervei)가 푸른빛 심해에서 급상승하며 은청색으로 번쩍이는 엔코두스(Enchodus) 무리와 클립처럼 굽은 껍데기의 암모나이트 디플로모케라스(Diplomoceras)를 기습하는 장면이 펼쳐졌습니다. 어두운 등과 옅은 배를 지닌 이 거대한 해양 파충류는 강한 꼬리지느러미와 원뿔형 이빨로 무장한 최상위 포식자였으며, 아래로는 조개껍데기와 화산성 퇴적물이 섞인 바다가 당시 안데스 섭입대의 활발한 지질 환경을 보여 줍니다. 따뜻한 온실 지구의 남반구 바다였지만 이 해역은 산호초 대신 서늘한 온대성 외해 생태계가 펼쳐져 있었고, 그 속에서 물고기·암모나이트·모사사우루스가 어우러진 먹이망은 공룡 시대 말 바다의 치열한 생존 경쟁을 생생히 전해 줍니다.
약 7,000만~6,600만 년 전 백악기 말, 남극반도 제임스 로스 분지의 차갑고 녹회색 바다에서 길이 약 6m의 엘라스모사우루스과 수장룡 모르투르네리아 세이무렌시스(Morturneria seymourensis)가 길게 휘는 목과 넓적한 머리를 앞세워 유영하는 모습이 펼쳐집니다. 관람자는 늑골처럼 굵은 껍데기를 지닌 마오리테스(Maorites)와 더 매끈한 가우드리케라스(Gaudryceras) 암모나이트 무리가 희미한 극지의 햇빛 아래 떠다니는 장면을 보게 되며, 모르투르네리아의 촘촘한 이빨과 넓은 주둥이는 이런 작은 먹잇감을 걸러 잡는 데 알맞았던 것으로 해석됩니다. 오늘날의 얼음 남극과 달리 당시 이 해역은 영구 빙하가 없는 온실 지구의 고위도 바다였고, 플랑크톤이 풍부한 생산적인 생태계는 공룡 시대의 마지막 순간까지도 남쪽 바다를 생명으로 가득 채우고 있었습니다.
약 7,000만 년 전 백악기 후기의 아르헨티나 파타고니아 범람원에서는, 자갈처럼 둥근 골편과 혹 모양 갑주를 피부에 지닌 티타노사우루스류 사우로포드 살타사우루스(Saltasaurus) 무리가 진흙빛 얕은 망상하천 곁을 천천히 지나갑니다. 관람객은 붉고 황토색의 건조한 범람원 위로, 성체와 어린 개체들이 양치식물과 낮은 소철류를 뜯고 아라우카리아 비슷한 침엽수 가지에 목을 뻗는 모습을 보게 됩니다. 이 풍경은 곤드와나 남부가 분열해 가던 시기의 뉴켄 분지 같은 하천 퇴적 환경을 보여 주며, 붉은 사암·실트암·이암과 계절성 가뭄의 흔적이 당시의 뜨겁고 먼지 낀 온실세계를 생생히 전합니다.
약 7,200만~6,900만 년 전 백악기 말, 오늘날 아르헨티나 파타고니아의 네우켄 분지에서는 뿔 달린 아벨리사우루스류 카르노타우루스 사스트레이(Carnotaurus sastrei)가 갈라진 범람원 진흙과 바람 깎인 사구 가장자리를 느리게 가로지르며, 멀리 보이는 어린 티타노사우루스류를 노려보는 장면이 펼쳐졌습니다. 관람객은 저녁 햇빛에 윤곽이 강조된 약 8 m 길이의 포식자를 보게 되는데, 눈 위의 두꺼운 뿔, 자갈처럼 오돌토돌한 비늘 피부, 그리고 극도로 짧은 앞다리가 이 남반구 곤드와나 공룡상의 독특함을 생생히 드러냅니다. 이 건조한 풍경은 세립 사구사암, 범람원 이암, 건열과 석회질 단괴가 남은 반건조 환경으로, 아벨리사우루스류와 티타노사우루스류가 지배하던 백악기 남대륙의 깊은 시간을 evocative하게 증언합니다.
약 6,600만 년 전 백악기 말, 북상하던 인도 섬 대륙의 데칸 트랩에서는 검고 번들거리는 현무암 용암이 고사리 가장자리의 범람원을 가로질러 퍼지고, 붉은 에어로졸로 흐려진 새벽빛 아래 연못과 불탄 침엽수 줄기 위로 재가 내려앉았습니다. 화면 중경의 이시사우루스(Isisaurus)는 인도의 후기 백악기를 대표하는 티타노사우루스류 용각류로, 작은 머리와 긴 목, 굵은 기둥형 다리로 이 화산성 평원을 조심스레 지나갑니다. 층층이 쌓이는 데칸 현무암과 반복되는 열극 분출은 이 시기 남반구 곤드와나의 분열과 맞물린 거대한 화산 활동을 보여 주며, 공룡 시대의 마지막 순간을 뒤덮은 생태 위기의 한 장면을 생생하게 전합니다.
약 1억 2천만~1억 1천만 년 전 전기 백악기 후기, 오늘날 오트웨이–깁스랜드에 해당하는 고위도 남반구의 숲에서는 작은 조각류 공룡 레엘리나사우라 아미카그라피카와 칸타사우루스 인트레피두스가 고사리와 속새가 우거진 하층을 재빠르게 누볐습니다. 관람객은 낮게 비스듬히 비추는 여름의 극지 햇살 아래, 포도카르프와 아라우카리아 침엽수 줄기 사이로 이 1–2 m 길이의 초식공룡들이 긴 꼬리로 균형을 잡으며 개울가를 질주하는 모습을 보게 됩니다. 당시 호주 남동부는 남극권에 가까웠지만 영구적인 빙상은 없었고, 긴 여름 백야와 어두운 겨울을 견디는 서늘한 온대성 ‘극지 숲’ 생태계가 펼쳐져 있었습니다. 큰 눈과 민첩한 몸을 지닌 이 공룡들은, 꽃피는 식물 이전의 침엽수·양치식물 세계 속에서 살아간 곤드와나의 독특한 공룡상을 생생히 보여 줍니다.
약 7천만~6천6백만 년 전, 마다가스카르의 메바라노 층에서는 가뭄에 시달린 반건조 범람원이 이렇게 펼쳐졌습니다. 말라붙은 회색 하상 위에서 길이 약 6 m의 아벨리사우루스류 수각류 마중가사우루스 크레나티시무스(Majungasaurus crenatissimus)가 쓰러진 티타노사우루스류 라페토사우루스 크라우세이(Rapetosaurus krausei) 사체 곁에 긴장한 채 서 있고, 그 주변을 짧은 주둥이의 악어형류 시모수쿠스 클라키(Simosuchus clarki)가 몰래 배회합니다. 듬성한 침엽수림과 초기 속씨식물 관목, 금 간 진흙과 석회질 퇴적층, 그리고 지평선 위로 솟는 먹구름은 후기 백악기 남반구 곤드와나의 계절성 기후와 고립된 섬 생태계를 생생하게 보여 줍니다.
약 8,300만~7,200만 년 전 백악기 후기 캄파니아절, 북아메리카를 남북으로 가르던 서부내해에서는 길이 10–12m에 이르는 모사사우루스류 타일로사우루스 프로리게르가 초록빛 도는 바다를 가르며 송곳니 같은 앞니를 지닌 엔코두스 무리를 향해 돌진했습니다. 화면에는 은빛 물고기 떼가 공포에 흩어지고, 줄무늬 껍데기를 가진 스카파이테스 암모나이트가 석회질 진흙과 마를이 깔린 해저 위로 느리게 떠다니는 모습이 보입니다. 이 따뜻하고 영양분 풍부한 얕은 내해는 코콜리스 입자가 쌓여 훗날 백악(chalk)을 이루었고, 거대한 해양 파충류와 암모나이트, 경골어류가 함께 번성하던 ‘깊은 시간의 바다’였습니다.
백악기 중기에서 후기(약 1억~7천만 년 전), 따뜻한 테티스 바다의 얕은 석호에서는 히푸리테스(Hippurites)와 라디올리테스(Radiolites) 같은 루디스트 이매패가 30–60cm 높이의 기둥처럼 빽빽이 서서 오늘날의 산호초를 대신하는 독특한 암초 골격을 이루었습니다. 관람객이 보게 될 장면은 새하얀 탄산염 모래 바닥 위로 액티나스트레아(Actinastrea) 산호 군체와 붉은 산호조류 피막이 퍼지고, 그 사이를 원반형 몸의 피크노돈트 어류와 얼룩무늬 게가 오가는 맑은 청록색 석호입니다. 꽃식물 해초가 아직 자리 잡지 못한 이 온실 지구의 바다에서, 암초의 주인공은 산호보다도 오히려 두꺼운 석회질 껍데기를 지닌 루디스트들이었습니다.
약 8,300만~6,600만 년 전 백악기 후기 유럽의 얕은 바다 바닥은, 미세한 코콜리스(석회질 나노플랑크톤) 껍질이 쌓여 만든 눈처럼 흰 백악질 진흙으로 부드럽게 덮여 있었습니다. 관람객이 보는 장면에는 하트 모양의 성게 미크라스테르(Micraster)와 둥근 에키노코리스(Echinocorys), 반쯤 묻힌 거대한 이노세라무스(Inoceramus) 조개껍데기, 그리고 섬세한 망상 군체를 이루는 태형동물(bryozoans)이 잔잔하고 약간 뿌연 푸른 물속에 드문드문 펼쳐집니다. 이처럼 고요한 ‘초크 바다’는 온난한 온실기후와 높은 해수면 아래 형성된 광대한 탄산염 대륙붕의 일부였으며, 오늘날 유럽의 백악 지층은 바로 이런 심해가 아닌 비교적 얕은 바다의 긴 시간을 기록한 퇴적물입니다.
약 8천만~7천3백만 년 전 백악기 후기, 서부 내해(Western Interior Seaway)로 흘러드는 강 하구의 탁한 기수역에서 거대한 악어형 파충류 데이노수쿠스(Deinosuchus)가 굴껍데기로 뒤덮인 유목 곁에 몸을 숨긴 채 매복하고 있습니다. 화면에는 8미터가 넘는 육중한 몸집, 골질 판으로 무장한 등, 넓고 강력한 두개골이 반쯤 물에 잠겨 보이며, 수면 가까이서는 작은 경골어류들이 흩어지고 맞은편 진흙 둑에서는 하드로사우루스류 공룡 무리가 조심스럽게 물을 마십니다. 따뜻한 온실 기후 아래 형성된 이런 삼각주성 하구는 바다와 강의 생물이 뒤섞이던 위험한 경계 지대였고, 데이노수쿠스는 당시 북아메리카 연안 생태계의 최상위 포식자 가운데 하나였습니다.
후기 백악기 약 1억~660만 년 전, 따뜻한 얕은 바다 가장자리의 습한 해안 평원에는 20~30m 높이의 아라우카리아류 침엽수와 늪지성 탁소디움형 구과식물이 숲의 천개를 이루고, 그 아래로 초기 속씨식물 관목, 소철류, 속새류, 그리고 고사리류가 빽빽하게 자라납니다. 진이 배어 나오는 줄기와 축축한 실트·점토질 땅, 구불구불한 조간 수로와 기수성 후미는 당시 해수면이 매우 높았던 온실 지구의 해안 환경을 생생히 보여 줍니다. 아직 풀밭이나 현대적 꽃식물 경관은 없었고, 대신 침엽수와 초기 넓은잎식물이 공존하는 이 숲은 공룡 시대 말기 육상 생태계가 어떻게 현대 식생으로 넘어가기 시작했는지를 말해 주는 창입니다.
약 1억~8,000만 년 전 백악기 후기에 북아메리카를 가로지르던 거대한 내해, 서부내륙해로의 폭풍우 몰아치는 해안을 이 장면은 보여줍니다. 회녹색 파도가 진흙질 갯벌과 마를·백악질 탄산염 진흙 위로 부서지며 떠내려온 침엽수 통나무와 지름 30~60cm에 이르는 늑골 무늬 암모나이트, 그리고 이노세라무스류(Inoceramidae) 조개 껍데기 조각을 밀어 올립니다. 뒤편의 어두운 아라우카리아류와 측백나무형 침엽수, 소철·베네티탈레스, 양치식물 습지는 꽃피는 초원이 없던 온실 지구의 해안 저지를 이루며, 먼바다에는 경골어류나 작은 수장룡이 잠시 모습을 드러낼 수도 있습니다. 한때 북극에서 멕시코만까지 이어졌던 이 얕고 따뜻한 바다는, 폭풍 속에서도 백악기 바다 생태계의 풍요로움과 깊은 시간을 생생히 전합니다.
백악기 후기 약 8,600만~8,400만 년 전, 따뜻한 내해의 하얀 백악 절벽 위로 거대한 익룡 프테라노돈 롱기켑스(Pteranodon longiceps) 여러 마리가 6–7 m에 이르는 날개를 거의 퍼덕이지 않은 채 상승기류를 타고 활공하고, 그 아래에서는 이빨 달린 원시 바다새 이크티오르니스(Ichthyornis)가 파도 거품선을 따라 재빠르게 선회합니다. 절벽을 이루는 밝은 백악과 석회질 퇴적물은 당시 바다를 가득 메운 미세한 코콜리스 입자들이 쌓여 형성된 것으로, 백악기 온실 기후와 높은 해수면 아래 펼쳐진 광대한 천해를 보여 줍니다. 거대한 익룡과 갈매기 같은 비행을 하는 초기 조류가 같은 해안 하늘을 공유하던 이 장면은, 공룡 시대 바다 가장자리의 생태계가 얼마나 풍부하고 역동적이었는지를 생생하게 전합니다.