Nas ilhotas calcárias brancas e lagoas turquesa do arquipélago de Solnhofen, no sul da Alemanha, um Archaeopteryx lithographica do tamanho de um corvo lança-se de um ramo de conífera, exibindo penas de voo assimétricas, cauda óssea longa com penas emparelhadas e dedos ainda armados com garras. Ao fundo, vários Rhamphorhynchus planam rente sobre a água hipersalina e imóvel, enquanto bennettitais brilhantes e pequenas coníferas crescem esparsamente nas fendas do calcário. Esta cena recria o Titoniano do Jurássico Superior, há cerca de 150 milhões de anos, quando ilhas baixas de uma plataforma carbonatada tropical preservaram alguns dos fósseis mais famosos da transição entre dinossauros terópodes emplumados e as primeiras aves.
Na planície aluvial da Formação Morrison, no oeste da América do Norte, um rebanho de Diplodocus atravessa um rio castanho-esverdeado enquanto um imponente Brachiosaurus se eleva acima das coníferas, entre fetos, cavalinhas e margens lamacentas marcadas por pegadas recentes. Esta cena decorre no Jurássico Superior, há cerca de 155–148 milhões de anos, quando a Laurásia albergava vastas paisagens fluviais de baixa altitude sob um clima sazonal e poeirento. Os longos pescoços e caudas em chicote dos diplodocídeos contrastam com a postura alta e os membros anteriores mais longos de Brachiosaurus, dois dos saurópodes mais célebres deste ecossistema partilhado também por predadores como Allosaurus e Ceratosaurus.
Num planalto aluvial poeirento da Formação Morrison, há cerca de 150 milhões de anos no Jurássico Superior, um Allosaurus fragilis de 8–10 metros rodeia cautelosamente um Stegosaurus de 7–9 metros, mantendo-se fora do alcance da cauda armada. O estegossauro ergue o seu “thagomizer” — quatro espigões caudais com bainhas de queratina avermelhadas — enquanto as placas dorsais alternadas brilham na luz do fim da tarde, entre cicadófitas baixas, fetos e coníferas araucarianas dispersas. Esta paisagem sazonal da Laurásia ocidental, na atual América do Norte, preserva um instante tenso de defesa e predador, num ecossistema célebre também pelos grandes saurópodes cujas pegadas rasas marcam a lama ressequida.
Nas margens enevoadas dos lagos de Daohugou, no nordeste da Ásia, um pequeno mamaliaforme semi-aquático, Castorocauda lutrasimilis, desliza da lama para a água imóvel, agitando a superfície com a sua cauda larga e achatada e os pés traseiros em forma de remo. Esta cena desenrola-se no Jurássico Médio–Tardio, há cerca de 165–160 milhões de anos, num pântano florestado de Laurasia dominado por ginkgófitas, coníferas, cavalinhas e fetos, muito antes do aparecimento das plantas com flor. Salamandras jurássicas, libélulas e pequenos peixes completam este ecossistema húmido, revelando que alguns parentes primitivos dos mamíferos já exploravam nichos aquáticos com surpreendente especialização.
Num baixio coralífero do Jurássico Superior, há cerca de 160–150 milhões de anos, águas rasas e límpidas cobriam a plataforma carbonatada da Europa laurásica, banhada pela influência do mar de Tétis. Entre colónias de corais escleractíneos como Thecosmilia, Isastrea e Thamnasteria, movem-se lagostas Glyphea, ouriços Cidaris, crinóides Pentacrinites e cardumes do peixe Dapedium, de corpo alto e escamas brilhantes. Esta paisagem submarina, ao mesmo tempo familiar e estranha, revela um recife jurássico anterior aos ecossistemas coralinos modernos, num mundo insular quente moldado por mares pouco profundos e pelo lento desmembramento da Pangeia.
Num mar azul profundo da plataforma externa da Laurásia, amonites Perisphinctes de conchas fortemente costeladas e belemnites Hibolites movem-se em cardumes sob um Ophthalmosaurus de 4–6 metros, cujos olhos enormes denunciavam a adaptação à caça em águas abertas, enquanto um Cryptoclidus de pescoço longo desliza acima do fundo carbonatado. Esta cena representa o Jurássico Superior, há cerca de 163–145 milhões de anos, num mar da margem europeia ocidental da Tétis, onde répteis marinhos, cefalópodes e equinodermes habitavam plataformas claras e varridas por correntes suaves. É um vislumbre de um ecossistema oceânico antigo, muito antes dos mamíferos marinhos modernos, quando ictiossauros e plesiossauros dominavam as águas e os amonites eram alguns dos animais mais emblemáticos dos mares jurássicos.
Sob a superfície turva de um mar epicontinental laurásico, há cerca de 183 milhões de anos, durante o Toarciano do Jurássico Inferior, cardumes dispersos de belemnites Passaloteuthis e amonites Dactylioceras movem-se na camada superior ainda oxigenada, iluminada por uma floração densa de dinoflagelados e coccolitóforos. Mais abaixo, a água escurece abruptamente até um fundo quase sem vida, rico em sulfureto e coberto por lama negra finamente laminada — o precursor dos “black shales” formados durante o Evento Anóxico Oceânico Toarciano. Esta cena revela um oceano estratificado, onde a vida prosperava apenas perto da luz, enquanto as profundezas preservavam em silêncio a matéria orgânica que hoje regista uma das grandes crises ambientais do Jurássico.
Após a tempestade sazonal, este vale de rifte no bordo oriental da Laurásia estende-se sob uma luz prateada, com escarpas de falha imponentes, leques aluviais recentes, lodos vermelhos encharcados e lagos efémeros refletindo o céu em abertura. A paisagem representa o Jurássico Inferior, há cerca de 200–190 milhões de anos, quando a fragmentação da Pangeia abriu bacias tectónicas ao longo do nascente Atlântico e deixou expostos derrames basálticos mais antigos da Província Magmática do Atlântico Central. Entre coníferas do tipo Cheirolepidiaceae ou araucariáceas, cicadófitas, bennettitais e pequenos fetos junto aos canais húmidos, quase não se veem animais — mas ambientes como este eram percorridos por dinossauros primitivos, crocodilomorfos e outros vertebrados adaptados a climas fortemente sazonais.
