Sur cette plaine inondable rouge du Trias supérieur, il y a environ 220 à 210 millions d’années, une petite meute de Coelophysis bauri file le long d’un chenal boueux tandis qu’un massif Desmatosuchus fouille les sédiments humides parmi des touffes d’Equisetites, de bas cycadales et quelques conifères Voltzia. Ce paysage de « red beds », typique des bassins intérieurs de la Pangée septentrionale en Laurasie, témoigne d’un climat chaud et fortement saisonnier, rythmé par les pluies de mousson et les crues éphémères. Bien avant l’essor des grands dinosaures du Jurassique, ces archosaures partageaient déjà un monde instable de boues rouges, de chenaux temporaires et d’horizons poussiéreux.
Dans cette plaine alluviale saisonnièrement sèche de l’Europe centrale, il y a environ 215 à 205 millions d’années au Norien, plusieurs Plateosaurus s’élèvent sur leurs puissantes pattes arrière pour arracher le feuillage de conifères et de ginkgophytes comme Baiera, tandis que fougères, prêles et bennettitales parsèment les sols rouge brun des « red beds » triasiques. Long de 7 à 8 mètres, ce dinosaure sauropodomorphe basal montre déjà le cou allongé et le comportement de broutage en hauteur qui annoncent ses lointains cousins géants du Jurassique. La scène évoque une Laurasie encore soudée à la Pangée, chaude, poussiéreuse et fortement marquée par les saisons, où les premiers grands dinosaures partageaient les paysages avec d’autres archosaures aujourd’hui disparus.
Au crépuscule du Rhétien, il y a environ 201 millions d’années, un bassin de rift de type Newark dans l’est de la future Amérique du Nord s’embrase sous les éruptions fissurales de la province magmatique centre-atlantique (CAMP) : de larges nappes de basalte tholéiitique noir incandescent s’épanchent au-delà d’un lac peu profond, tandis que cendres, vapeur et fumées voilent l’horizon. Au premier plan, les mudstones et siltstones rouges craquelés, les dépôts de rive laminés et les blocs basaltiques soulignent un paysage tectoniquement actif, bordé de rares conifères cheirolepidiacés comme Pelourdea, avec quelques fougères et prêles cantonnées aux zones humides. De petits archosaures, tels qu’un phytosaure isolé ou de lointains théropodes coelophysoïdes, paraissent minuscules face à cette crise volcanique qui marque les tout derniers instants du Trias et prélude à l’extinction de masse de la limite Trias-Jurassique.
Sous une chaleur écrasante du Trias supérieur, il y a environ 220 à 210 millions d’années, une mare en fer à cheval presque asséchée du sud-ouest de l’Amérique du Nord piège la vie dans une eau stagnante brun-olive, bordée de croûtes de sel blanches et de larges fentes de dessiccation. Un grand phytosaure, Machaeroprosopus, long de 5 à 6 mètres, guette à demi submergé près de poissons semionotiformes agonisants, tandis qu’un Koskinonodon, un immense amphibien temnospondyle d’environ 2,5 mètres, repose enlisé sur la vase rouge. Bien qu’il rappelle un crocodile, Machaeroprosopus appartenait à une lignée différente d’archosaures, adaptée aux bassins fluviaux saisonniers de la Laurasie, dans un monde dominé par les conifères clairsemés, les prêles et les fougères bien avant l’essor des plantes à fleurs.
Au large de la bordure occidentale de la Laurasie, il y a environ 225 à 210 millions d’années, un groupe de gigantesques ichthyosaures du genre Shonisaurus glisse dans les eaux profondes de la Panthalassa, au-dessus d’une paroi de bassin qui s’enfonce dans l’ombre. Leurs corps fuselés de 12 à 15 mètres, sombres sur le dos et pâles dessous, se détachent parmi des bancs de petits poissons et des amas flottants de fines coquilles de Halobia, un bivalve très commun des mers du Trias tardif. Cette scène évoque un océan ouvert déjà dominé par de grands reptiles marins, bien avant l’apparition des mammifères marins, dans un monde où la moitié nord de la Pangée formait encore la Laurasie.
Dans les mers peu profondes du Muschelkalk, il y a environ 242 à 237 millions d’années au Trias moyen, un Nothosaurus d’environ 3 mètres glisse au-dessus d’un fond de sable carbonaté ondulé baigné d’une lumière turquoise. Autour de lui s’épanouissent des bouquets de crinoïdes Encrinus liliiformis, tandis que des bivalves Myophoria aux coquilles côtelées et des ammonoïdes Ceratites parsèment le fond marin. Des bancs argentés de Perleidus scintillent dans l’eau claire, rappelant que ce bassin germanique de la Laurasie était une plate-forme tropicale peu profonde où prospéraient reptiles marins, échinodermes et mollusques bien avant l’essor des dinosaures géants.
Sur la bordure tropicale de la Téthys, il y a environ 220 à 210 millions d’années, de bas biohermes calcaires émergent en bosses beige et olive, construits par les coraux scléractiniaires Retiophyllia et Volzeia, mêlés à de volumineuses éponges sphinctozoaires et liés par des croûtes microbiennes. Entre les branches coralliennes, de petits poissons Peltopleurus de 10 à 15 cm se faufilent en bancs serrés, tandis que des ammonoïdes Arcestes dérivent dans l’eau bleu-vert au-dessus du récif. Cette scène montre un monde marin du Trias supérieur (Norien) très différent des récifs modernes: ici, coraux, éponges et microbes bâtissent ensemble l’architecture du récif sur les marges de la Laurasie.
Dans cette lagune chaude et peu profonde de la marge téthysienne de la Laurasie, il y a environ 240 à 225 millions d’années, un Placodus de près de 1,7 m fouille le fond carbonaté et broie avec ses larges dents arrondies les coquilles épaisses de bivalves Megalodon, au milieu d’un tapis de débris coquilliers fraîchement fracturés. Au-dessus de lui, quelques requins hybodontes du genre Hybodus patrouillent lentement dans l’eau vert jade baignée de soleil, sans l’attaquer. La scène illustre un écosystème marin du Trias moyen à supérieur où des reptiles marins spécialisés exploitaient les lagunes côtières riches en mollusques bien avant l’apparition des herbiers modernes, des poissons osseux récifaux actuels et des tortues marines.
