Bij het aanbreken van de dag verheffen reusachtige Archaeopteris-bomen, 20–25 meter hoog, zich boven een nevelig brakwaterestuarium, terwijl tussen lage lycofytenstruwelen kleine Bothriolepis pantservissen van ongeveer 40 centimeter traag over de slibrijke bodem scharrelen. Dit tafereel speelt zich af in het Laat-Devoon, zo’n 385–359 miljoen jaar geleden, op de vlakke kustvlakten van Laurussia, waar enkele van de eerste echte bossen diepe wortels sloegen en de vroegste bodems vormden. Archaeopteris was geen varen maar een progymnosperm: een van de eerste boomvormige planten met houtig weefsel, die de aarde ingrijpend veranderde lang voordat bloemen, gras of moderne naaldbomen bestonden.
Op deze zonverlichte moddervlakte van het Laat-Devoon, ongeveer 375 miljoen jaar geleden, schiet Tiktaalik roseae vanuit een ondiepe brakwatergeul op een school vroege straalvinnige vissen af, terwijl zijn stevige borstvinnen zich in het geribbelde slib naast de wortels van Archaeopteris verankeren. Tiktaalik was een tetrapodomorf — een vis die dicht bij de oorsprong van de viervoeters stond — met een platte kop, bovenop geplaatste ogen en een beweeglijke nek, kenmerken die hem hielpen jagen in de grenszone tussen water en land. Op de kustvlakten van Laurussia vormden Archaeopteris-bossen, vroege lycopsiden en andere primitieve landplanten enkele van de eerste echte wouden op aarde, in een warme wereld lang vóór dinosauriërs, vogels en bloeiende planten.
Op de bodem van een vroege kustvlaktebos van Laurussia, ongeveer 385–365 miljoen jaar geleden in het Midden- tot Laat-Devoon, jaagt een 4 cm lange trigonotarbid — een primitieve spinachtige zonder zijdeklieren of schorpioenstaart — op piepkleine, vleugelloze hexapoden tussen natte modder en rottend hout. Rondom staan lage pollen van bryofytenachtige begroeiing, kniehoogte Hyenia en jonge lycopsiden verwant aan Drepanophycus, terwijl op de achtergrond de donkere stammen van Archaeopteris-achtige bomen in een open kroonlaag oprijzen. Dit is een van de eerste echte bosvloeren op aarde: een drassig, worteldoortrokken landschap van slik, plassen en vroege bodems, waar nieuwe landecosystemen zich in de vochtige schaduw van het Devoon begonnen te ontvouwen.
Tijdens het Laat-Devoon, ongeveer 385–360 miljoen jaar geleden, zou je hier een door storm en zeewater overspoelde kustvlakte van Laurussia zien: roodbruine slibwolken waaieren uit tussen natte stammen van Archaeopteris, terwijl ondiepe hoefijzermeren en brakwaterkreken over hun oevers treden. De grote, diep wortelende Archaeopteris-bomen — samen met vroege lycopsiden en cladoxylopsiden — behoorden tot de eerste echte bossen op aarde en hielpen modderige oevers te stabiliseren, zelfs terwijl banken instortten in het stijgende water. In de troebele overstromingsplassen schuilen kwabvinnige vissen, zoals tristichopteriden, en tetrapodomorfe roofvissen van het type Panderichthys of Elpistostege, dieren die dicht stonden bij de overgang van vin naar ledemaat aan de rand van het land.
In een troebele brakwaterkreek van het Laat-Devoon, ongeveer 375–360 miljoen jaar geleden, glijdt een reusachtige *Pterygotus* vlak boven geribbelde modder- en slibbodems, zijn stekelige grijpaanhangsels gereed terwijl kleine ostracoden en een bodemschuimende *Bothriolepis* voor hem liggen. Langs de lage oevers groeien primitieve, zaadloze planten en in de verte staan jonge *Archaeopteris*-achtige bomen: een van de vroegste kustbossen op het continent Laurussia. Dit tafereel toont een wereld waarin geleedpotige roofdieren nog de ondiepe estuaria beheersten, lang voordat dinosauriërs of bloeiende planten verschenen.
In het warme, helder turquoise water van een Laat-Devoonrif, zo’n 380–360 miljoen jaar geleden, rijzen bolle stromatoporoïden, honingraatkolonies van Favosites en solitaire hoornkoralen zoals Heliophyllum op uit bleek kalksteenpuin en kalkmodder. Tussen deze rifbouwers hechten kantachtige bryozoën, waaierachtige brachiopoden van het geslacht Mucrospirifer en ranke zeelelies zich aan het harde substraat, terwijl enkele 10 centimeter lange trilobieten van Phacops over het crèmekleurige carbonaatpuin kruipen. Dit ondiepe patch reef lag op een tropisch carbonaatplatform langs de kust van Laurussia, niet ver van modderige laaglanden waar vroege boomvormige Archaeopteris groeide. Samen tonen deze fossielen een levendige momentopname van een Devonische zee, lang vóór moderne koraalriffen, vissenrijk kustleven en bloeiende planten de aarde zouden domineren.
Aan de schemerige blauwgroene rand van een Laat-Devoon rif glijdt een reusachtige Dunkleosteus terrelli van ongeveer 6 meter lang over de kalkrijke rifkam, terwijl scholen slanke Cladoselache en kleine opgerolde ammonoïden zoals Tornoceras onder hem door draaien in stralen van laat namiddaglicht. Dit tafereel speelde zich ongeveer 372–359 miljoen jaar geleden af in de warme ondiepe zeeën van Laurussia, waar rifbouwers als stromatoporoïden, tabulate koralen en rugose koralen de zeebodem vormden. Dunkleosteus was geen haai maar een pantservis, herkenbaar aan zijn zware benige kop- en borstpantser en mesachtige kaakplaten, een topjager in een wereldzee die al werd beïnvloed door de eerste kustbossen op het land.
