क्रायोजेनियन काल (लगभग 72–63.5 करोड़ वर्ष पहले) की इस विषुवतीय हिम-रेगिस्तान में पृथ्वी की सतह लगभग क्षितिज तक फैली कठोर बर्फ, हवा से तराशी गई तीखी सैस्ट्रुगी धारियों और गहरी कोबाल्ट-नीली दरारों से ढकी दिखाई देती है। बर्फ की किलोमीटर-मोटी चादर को चीरते हुए कहीं-कहीं ग्रेनाइट और पट्टीदार ग्नाइस के काले नुनाटक उभरते हैं, जिनकी धूप लगी चट्टानों पर केवल पतली काली-हरित सूक्ष्मजीवी परतें—संभवतः सायनोबैक्टीरिया और अन्य माइक्रोबियल मैट—जीवन की विरल उपस्थिति दर्ज कराती हैं। यह दृश्य स्टर्टियन और मारिनोअन हिमयुगों के उस “स्नोबॉल अर्थ” चरण का प्रतिनिधित्व करता है, जब निम्न अक्षांशों तक महाद्वीपीय हिमचादरें फैल गई थीं और भूमि पर न पौधे थे, न जन्तु—सिर्फ बर्फ, पवन, चट्टान और गहरे समय की लगभग निस्तब्ध जैविक दृढ़ता।
क्रायोजेनियन काल, लगभग 72 से 63.5 करोड़ वर्ष पहले, “स्नोबॉल अर्थ” की लगभग सर्वत्र जमी हुई दुनिया में यह दृश्य एक मोटी महाद्वीपीय हिम-चादर को भेदते हुए बेसाल्टिक उपहिमानी विस्फोट को दिखाता है। धुएँ और भाप से भरे पिघलन-क्रेटर के बीच धूसर, राख-मिश्रित जलकुंड उबल रहा है, जिसके किनारों पर पानी से तत्काल ठंडे हुए काले पिलो बेसाल्ट, हरे-भूरे हायलोक्लास्टाइट के टूटे ढेर, गंधक-रंजित हिम, और बर्फीली दीवारों में फँसी अवसादी पट्टियाँ दिखाई देती हैं। एक ओर खरोंचदार ग्रेनाइट-ग्नाइस शैलतल, चट्टानी आटा और अव्यवस्थित बोल्डरों जैसे हिमानी निक्षेप इस जमे हुए ग्रह की कठोर भूगर्भीय प्रक्रियाओं का प्रमाण देते हैं। किसी भी पौधे या बड़े प्राणी से रहित यह निर्जन परिदृश्य याद दिलाता है कि गहरे अतीत में भी ज्वालामुखीय ऊष्मा बर्फ से ढकी पृथ्वी पर क्षणिक, उग्र खिड़कियाँ खोल सकती थी।
क्रायोजेनियन काल, लगभग 72 से 63.5 करोड़ वर्ष पहले, पृथ्वी के “स्नोबॉल अर्थ” चरण में ऐसा तट दिखता—जहाँ कई सौ मीटर मोटा स्थलीय हिमनद समुद्र पर तैरती हिम-शेल्फ़ में बदलते हुए नीले-सफेद, छोटे घर जितने विशाल हिमखंडों को काले, खारे जल की संकरी दरार में तोड़कर गिरा रहा है। बर्फ़ीली चट्टानों जैसी इस अग्र-धारा पर गहरी दरारें, दबाव-रिज, तलछट-समृद्ध गंदी बर्फ़, और घर्षित ग्रेनाइट-ग्नाइस व क्वार्टज़ाइट शिलाएँ उस तीव्र हिमानी अपरदन का प्रमाण हैं, जिसने डायमिक्टाइट जैसे निक्षेप छोड़े। इस कठोर, लगभग निर्जीव सतह पर न पौधे थे, न पशु—लेकिन बर्फ़ के नीचे सूक्ष्मजीव समुदाय, जैसे सायनोबैक्टीरिया और अन्य एककोशिकीय यूकैरियोट, संभवतः अंधेरे महासागर और लवणीय सूक्ष्म आश्रयों में टिके रहे।
क्रायोजेनियन काल, लगभग 72–63.5 करोड़ वर्ष पहले, की इस धुंधली उप-हिम दुनिया में दर्शक पतली, दरारों वाली समुद्री बर्फ के नीचे नीला-हरित प्रकाश से नहाया एक उथला समुद्रतल देखते हैं, जहाँ झुर्रीदार स्ट्रोमैटोलाइटिक सूक्ष्मजीवी चटाइयाँ और जैतूनी-भूरी जैव-पर्तें काले बेसाल्ट कंकड़ों पर फैली हैं। इन्हीं पत्थरों से चिपके छोटे, फूलदान-आकृति वाले आरंभिक स्पंज—संभवतः स्टेम-समूह डेमोस्पंज—सिर्फ 5–15 सेमी ऊँचे, फीके क्रीम और धूसर रंग में, लगभग स्थिर हिमजल में झुके खड़े हैं। यह दृश्य उस समय की याद दिलाता है जब पृथ्वी का अधिकांश भाग बर्फ से ढका था, फिर भी ऐसे उप-हिम आश्रयों में सूक्ष्मजीव समुदायों और आदिम प्राणियों ने जीवन की लौ जलाए रखी।
क्रायोजेनियन युग, लगभग 72 से 63.5 करोड़ वर्ष पहले की स्नोबॉल अर्थ में, मोटी पारदर्शी समुद्री बर्फ के भीतर नमकीन सूक्ष्म-मार्गों का यह जाल दिखाई देता है, जहाँ 0.5–2 सेंटीमीटर चौड़ी ब्राइन चैनलों की दीवारों पर गहरे नीले-हरे सायनोबैक्टीरिया के महीन तंतु और जैतूनी-हरे शैवाल जैवपर्तें जमी हैं। ठंडी, बिखरी रोशनी में बर्फ के क्रिस्टल चमकते हैं, जबकि संकरे, लवण-सघन तरल कक्ष गहरे टील से लगभग काले दिखते हैं। ऐसे सूक्ष्म आश्रय संभवतः स्टर्टियन और मैरिनोअन हिमयुगों के दौरान, जब पृथ्वी लगभग पूरी तरह बर्फ से ढकी थी, प्रकाश-संश्लेषी जीवन के महत्वपूर्ण शरणस्थल रहे—गहन हिमावरण के बीच भी जीवन की दृढ़ता का साक्ष्य।
क्रायोजेनियन काल, लगभग 72 से 63.5 करोड़ वर्ष पहले की “स्नोबॉल अर्थ” के दौरान, वैश्विक बर्फीले महासागर की छत के बहुत नीचे बेसाल्टिक समुद्रतल पर 2–4 मीटर ऊँची काली धूम्र-रंध्र चिमनियाँ खनिज-समृद्ध काले गुबार उगलती दिखाई देतीं, जबकि आसपास की चट्टानों पर श्वेत सल्फर-ऑक्सीकारक और जंग-रंगी लौह-समृद्ध सूक्ष्मजीवी चादरें फैली हैं। ठंडे किनारों पर चट्टानों से चिपके कुछ सरल स्पंज-सदृश आरंभिक बहुकोशिकीय जीव—संभवतः प्राचीन पोरिफ़ेरन-ग्रेड रूप—इस अन्यथा लगभग निर्जीव, अंधकारमय संसार में जीवन की विरल उपस्थिति का संकेत देते हैं। यह ज्वालामुखीय, मध्य-महासागरीय या रिफ़्ट-संबद्ध हाइड्रोथर्मल तंत्र सूर्यप्रकाश पर नहीं, बल्कि पृथ्वी की आंतरिक ऊष्मा और रासायनिक ऊर्जा पर आधारित पारितंत्रों का आश्रय था, जो गहरे समय में जीवन की अद्भुत सहनशीलता को उजागर करता है।
क्रायोजेनियन काल, लगभग 72 से 63.5 करोड़ वर्ष पहले, स्नोबॉल अर्थ के जमे हुए महासागर की बर्फीली छत के नीचे यह शांत समुद्र-तल गहरे हरे, बैंगनी-भूरे और काले सूक्ष्मजीवी मैटों तथा छोटे थ्रोम्बोलाइट टीलेयों से ढका दिखाई देता है। महीन कीचड़ पर बिखरे ड्रॉपस्टोन और बड़े अकेले पत्थर ग्लेशियरों से गिरे अवशेष हैं, जबकि 2–5 सेमी लंबे नरम-शरीरी द्विपार्श्वीय कृमि-सदृश जीव—संभवतः प्रारंभिक बिलेटेरियन—मैट की सतह पर हल्की, घुमावदार भोजन-रेखाएँ छोड़ते चलते हैं। मछलियों, ट्राइलोबाइटों और पौधों से बहुत पहले की यह दुनिया हमें बताती है कि पृथ्वी के सबसे कठोर हिमयुगों में भी जीवाणु समुदायों और आदिम बहुकोशिकीय जीवन ने बर्फ के नीचे आश्रय पाकर अस्तित्व बनाए रखा।
क्रायोजेनियन काल (लगभग 72–63.5 करोड़ वर्ष पूर्व) की लगभग पूरी तरह जमी हुई “स्नोबॉल अर्थ” पर यह दुर्लभ ज्वालामुखीय पोलिन्या मोटी समुद्री बर्फ को चीरती एक काली, भाप उठाती खुली जल-खिड़की के रूप में दिखाई देती है, जिसकी सतह हरे आभा लिए **साइनोबैक्टीरिया** और प्रारम्भिक **यूकैरियोटिक शैवाल** के घने सूक्ष्मजीवी प्रस्फुटन से रंगी है। किनारों पर बनती महीन **फ्रैज़िल बर्फ**, राख-धूल से रेखांकित दरारें, और काँच-जैसे टूटे **हायलोक्लास्टाइट** व काले **बेसाल्ट** इस बात का संकेत देते हैं कि भू-तापीय या उपहिमानी ज्वालामुखीय सक्रियता ने इस छोटे से नखलिस्तान को खुला रखा था। स्टर्टियन या मरीनोअन हिमाच्छादन के दौरान ऐसे स्थल संभवतः प्रकाश-संश्लेषी जीवन के विरले आश्रय रहे—एक मौन, शत्रुतापूर्ण जमी हुई दुनिया में सूक्ष्म जीवन की हरी झिलमिलाहट।
