Een eindeloze ijsvlakte strekt zich uit tot aan de horizon op een bijna volledig bevroren Aarde tijdens het Cryogeen, ongeveer 720–635 miljoen jaar geleden, met harde sneeuwruggen, diepblauwe gletsjerspleten en donkere nunataks van graniet en gneis die door kilometersdik ijs heen steken. Deze equatoriale “ijswoestijn” hoort bij de Sturtische en Marinoïsche ijstijden, toen continentale ijskappen zelfs lage breedten bedekten en het landschap werd gevormd door schuring, vorstverwering en door ijs meegevoerd diamictisch puin. Het enige zichtbare leven hier bestaat uit dunne zwartgroene microbiële films op blootgestelde rotsen—waarschijnlijk bacteriën en andere micro-organismen—lang voordat er landplanten of dieren bestonden. De scène vangt een van de meest extreme klimaattoestanden uit de geschiedenis van onze planeet: een stille, schitterende wereld van steen, ijs en diepe tijd.
Tijdens de Cryogenische ‘Sneeuwbal-Aarde’, ongeveer 720–635 miljoen jaar geleden, breekt hier een basaltische uitbarsting door een kilometersdikke ijskap en vormt een stomende smeltkrater in een vrijwel volledig bevroren wereld. In het beeld zijn zwarte kussenlava’s, brokkelige groenige hyaloklastiet en as- en zwavelbevlekte sneeuw te zien rond een troebele smeltpoel, terwijl de kraterwand gelaagd ijs, puinbanden en door gletsjers geschuurde graniet-gneis blootlegt. Zulke subglaciale erupties tonen hoe vuur en ijs elkaar ontmoetten tijdens de Sturtische en Marinoïsche ijstijden, in een landschap zonder zichtbare planten of dieren maar mogelijk met microbieel leven diep onder het ijs of nabij hydrothermale systemen.
Aan deze Cryogenische kust, ongeveer 720–635 miljoen jaar geleden, stroomt een honderden meters dikke landgletsjer over gladgeschuurde gneis- en kwartsietrotsen de zee in, waar hij overgaat in een drijvende ijsplaat en blokken blauw-wit ijs ter grootte van kleine huizen afkalven in een smalle zwarte spleet van zilt water. De vuile sedimentbanden, ingesloten keien en ongesorteerde diamictietachtige brokstukken laten zien hoe zulke ijskappen het gesteente afschraapten en het puin achterlieten dat vandaag als Cryogenische glaciale afzettingen wordt teruggevonden. Er zijn geen planten of dieren zichtbaar in deze bijna volledig bevroren wereld van de Sturtische en Marinoïsche ijstijden, al overleefden micro-organismen waarschijnlijk onder het ijs, in pekelkanalen en rond hydrothermale systemen diep onder dit schijnbaar levenloze oppervlak.
Onder een dunne, gebarsten kap van zee-ijs baadt deze ondiepe Cryogenische zeebodem in zwak blauwgroen licht, waar gerimpelde stromatolitische matten en olijfbruine microbiële films donkere basaltkeien bedekken. Aan sommige stenen zitten kleine, vaasvormige vroege sponzen vast—waarschijnlijk stamdieren van de Demospongiae—slechts 5–15 cm hoog, levend in een van de zeldzame onder-ijs-schuilplaatsen van de Snowball Earth, ongeveer 720 tot 635 miljoen jaar geleden. In deze bijna volledig bevroren wereld hielden microben, cyanobacteriën en eenvoudige meercellige dieren stand in koud, helder water onder het ijs, een stille glimp van het vroege complexe leven diep in het Proterozoïcum.
Diep in helder marien ijs uit de Cryogenium-periode, ongeveer 720–635 miljoen jaar geleden, kronkelt een doolhof van zoute pekelkanalen van circa 0,5 tot 2 centimeter breed door kobaltblauw ijs, fonkelend met ingesloten kristallen. De wanden van deze smalle holtes zijn bekleed met haarfijne filamenten van cyanobacteriën en dunne olijfgroene biofilms van algen, kleine maar veerkrachtige gemeenschappen die mogelijk tot de weinige fotosynthetische overlevenden van een bijna volledig bevroren Aarde behoorden. Deze microhabitats in het zee-ijs tonen hoe leven tijdens de Sturtische en Marinoïsche sneeuwbalaarde-ijstijden stand kon houden in donkere, ijskoude, extreem zoute refugia onder een wereldwijde kap van ijs.
Diep onder het wereldwijde ijs van de Cryogenische “Sneeuwbal-Aarde”, ongeveer 720–635 miljoen jaar geleden, rijzen zwarte rokers 2–4 meter op uit een basaltische zeebodem van kussenlava en gebroken vulkanisch glas. Donkere, metaalrijke pluimen stijgen op in bijna ijskoud zeewater, terwijl witte zwaveloxiderende bacteriematten en roestbruine ijzerrijke biofilms de rotsen bedekken; aan de koelere randen klampen zich enkele eenvoudige sponsachtige metazoën vast, waarschijnlijk vroege poriëfer-achtige dieren. Deze schaarse oase van leven, gevoed door geothermische energie in plaats van zonlicht, laat zien hoe microben en de vroegste dieren konden overleven in een bijna volledig bevroren wereld.
Onder een dikke kap van zee-ijs strekt zich op de Cryogene zeebodem, ongeveer 720–635 miljoen jaar geleden, een stil tapijt uit van donkere microbiële matten in groengrijze, paarsbruine en zwarte tinten, afgewisseld met lage, knobbelige trombolietheuveltjes en hier en daar door ijs aangevoerde keitjes. Over het fijne slib kruipen piepkleine, zachtlichamige tweezijdig symmetrische dieren—eenvoudige wormachtige bilateriër-vormen van slechts 2–5 cm lang—die vage kronkelende voedingssporen achterlaten. Deze scène toont een wereld van de ‘Sneeuwbal-Aarde’, waarin het leven onder het ijs waarschijnlijk werd gedomineerd door bacteriën en andere micro-organismen, lang vóór vissen, trilobieten of landplanten de aarde bevolkten.
Een zeldzame vulkanische polynya doorbreekt hier het metersdikke zee-ijs van de Cryogenische “Sneeuwbal-Aarde”, ongeveer 720–635 miljoen jaar geleden, terwijl stoom boven donker water hangt dat groen oplicht door een dichte bloei van cyanobacteriën en vroege eukaryote algen. Langs de randen vormen zich fijne naaldjes van frazil-ijs en een dun nieuw ijsvlies, terwijl as van basaltische subglaciale of onderzeese activiteit het sneeuwoppervlak en hyaloclastietpuin donker bestrooit. In deze bijna volledig bevroren wereld, tijdens de Sturtische of Marinoïsche ijstijd, waren zulke geothermische openingen vermoedelijk zeldzame oases waar microscopisch leven aan het oppervlak kon overleven.
