Sous une mer tropicale claire du Carbonifère supérieur, il y a environ 320 à 300 millions d’années, un vaste « pré » marin de crinoïdes couvre un plateau calcaire peu profond : des Poteriocrinus et Platycrinites, portés par des tiges de 20 cm à 1 m, balancent leurs bras plumeux dans le courant pour filtrer la nourriture. Entre eux reposent des brachiopodes Productus, de délicates colonies en dentelle de Fenestella et des blastoïdes Pentremites en forme de bouton, tandis que quelques petits trilobites Phillipsia rampent sur un fond blanc de débris calcaires. Cette scène évoque les mers épicontinentales chaudes qui baignaient les continents tropicaux de la Pangée en formation, où les échinodermes et autres invertébrés dominaient les paysages sous-marins bien avant l’essor des vertébrés marins modernes.
Dans une mer tropicale du Carbonifère supérieur, il y a environ 310 à 300 millions d’années, un grand requin Edestus de 3 à 4 mètres fond au milieu d’un banc de goniatites, notamment Goniatites et Cravenoceras, tandis que de petits poissons à nageoires rayonnées du genre Elonichthys s’écartent brusquement. La scène se déroule au-dessus d’un vaste fond carbonaté de la plateforme épicontinentale de la Laurussia équatoriale, baigné d’une lumière bleutée qui traverse l’eau claire. Les spectaculaires rangées dentaires recourbées d’Edestus — très différentes de la mâchoire des requins modernes — rappellent qu’avant les reptiles marins, les mers paléozoïques étaient dominées par des prédateurs cartilagineux, des céphalopodes à coquille et d’innombrables invertébrés de mer peu profonde.
Dans cette mer tropicale peu profonde du Carbonifère supérieur, il y a environ 320 à 300 millions d’années, un modeste récif en tache s’élève au-dessus d’une vase calcaire beige parsemée de débris de crinoïdes et de brachiopodes. Sa charpente est formée par les coraux rugueux coloniaux Lithostrotion et les colonies tubulaires de Syringopora, entrelacés de bryozoaires élégants comme l’Archimedes en spirale et les fines dentelles de Polypora. Autour du récif, de petits Elonichthys aux écailles ganoïdes scintillent dans les rais de lumière, tandis qu’un Stethacanthus d’environ 1,5 m, requin primitif à l’étrange nageoire dorsale en « enclume », patrouille au-dessus de ce paysage marin typique des vastes mers épicontinentales du Paléozoïque tardif.
Sur la pente assombrie d’un bassin marin du Carbonifère supérieur, il y a environ 320 à 300 millions d’années, un fond de boue noire riche en matière organique s’étend presque sans vie sous une eau pauvre en oxygène. Quelques bivalves à coquille mince du genre Posidonia reposent à demi enfouis dans le sédiment, de minuscules ostracodes parcourent à peine la surface, tandis que de simples méduses dérivent au-dessus dans une brume particulaire brun-noir. Cette scène de mer stratifiée, où le vert diffus des eaux supérieures sombre vers le noir profond, illustre les bassins stagnants à schistes noirs du Carbonifère, où l’anoxie limitait fortement la faune du fond et favorisait la préservation de fines laminations sédimentaires.
Au-dessus d’un chenal côtier aux eaux noires chargé de débris végétaux, une gigantesque Meganeura — un griffenfly du Carbonifère supérieur, et non une libellule moderne — plane en rase-mottes, ses ailes ambrées de 65 à 70 cm captant la lumière dorée du marécage. Sous la surface, un Proterogyrinus de 1,5 à 2 m, amphibien allongé au corps presque anguilliforme, guette parmi les frondes de Pecopteris et de Neuropteris, au bord d’une plaine deltaïque cyclothémique voisine des mers épicontinentales. Cette scène évoque les basses terres équatoriales de l’Euramérique il y a environ 310 à 305 millions d’années, dans un monde chaud, humide et riche en oxygène où les forêts de lycopsides, de Calamites et de fougères à graines alimentaient les futurs gisements de charbon.
Sur cette côte tropicale du Carbonifère supérieur, il y a environ 315 à 305 millions d’années, d’immenses lycophytes comme Lepidodendron et Sigillaria dominent des tourbières noyées de brume, tandis que des fourrés de Calamites bordent les chenaux et que des Cordaites occupent les levées un peu plus sèches. Le sol noir de tourbe, traversé par de larges racines de Stigmaria, s’étend vers une mer peu profonde en retrait, où les variations du niveau marin liées aux glaciations du Gondwana déposaient en alternance boues, limons et couches de tourbe. Bien avant les fleurs, les herbes et les forêts modernes, ces paysages équatoriaux de la Laurussia formaient les vastes marécages houillers à l’origine d’une grande partie du charbon exploité aujourd’hui.
Dans cet estuaire saumâtre du Carbonifère, il y a environ 320 à 305 millions d’années, de petits Euproops d’environ 15 cm et un grand eurypteride Adelophthalmus de 30 à 40 cm progressent sur une vasière ridée à marée basse, parmi des débris de lycophytes, de cordaïtes et de fougères venus des marécages houillers voisins. Autour d’eux, de minuscules crustacés pygocephalomorphes s’activent dans des flaques peu profondes, tandis que des panaches de limon olive-brun chargent l’eau où le fleuve rencontre la mer. Cette scène illustre les milieux deltaïques cyclothématiques du Carbonifère, où les variations du niveau marin, les tempêtes humides et l’apport constant de sédiments façonnaient des habitats riches pour les arthropodes du Paléozoïque tardif.
Lors d’un bas niveau marin glaciaire du Carbonifère supérieur, il y a environ 310 à 300 millions d’années, la mer s’est retirée loin vers l’horizon, laissant à découvert d’immenses vasières calcaires gris-beige sillonnées de chenaux tressés et ponctuées de lagunes peu profondes. Au premier plan géologique, les couches alternées de calcaire, schiste, siltite et niveaux charbonneux illustrent les cyclothèmes, dépôts formés par les avancées et reculs répétés de la mer sous l’effet des glaciations de Gondwana. À la lisière continentale s’élève la sombre forêt marécageuse des lycopsides géants Lepidodendron et Sigillaria, accompagnés de Calamites, de fougères et de ptéridospermes, tandis que dans les eaux résiduelles subsistent des brachiopodes, des bryozoaires, des crinoïdes et quelques petits requins — un paysage mouvant qui révèle la pulsation des rivages au temps profond.
