Fumantes negros hidrotermais no oceano profundo criogeniano

Sob um teto contínuo de gelo marinho durante as glaciações criogenianas, há cerca de 720–635 milhões de anos, este oásis hidrotermal num rifte basáltico do fundo oceânico mostra chaminés “black smoker” com vários metros de altura a expelirem plumas minerais escuras para águas abissais de apenas 2–4 °C. Nas margens mais frias das fontes, mantos brancos de bactérias oxidantes de enxofre e biofilmes ferruginosos alaranjados revestem as lavas almofadadas e os depósitos sulfídicos, enquanto pequenos organismos possivelmente semelhantes a esponjas hexactinelídeas se fixam em zonas mais calmas. A cena revela um dos refúgios mais plausíveis para a vida durante a “Terra Bola de Neve”: um ecossistema dominado por micróbios quimiossintéticos, escasso e silencioso, sustentado pelo calor e pela química do interior da Terra em vez da luz do Sol.