Fumaioli neri idrotermali nell'oceano profondo criogeniano

Sotto una spessa calotta di ghiaccio globale del Cryogeniano, circa 720–635 milioni di anni fa, un campo di sorgenti idrotermali su basalti fratturati rompeva il buio gelido dell’oceano profondo: alti “black smoker” espellono pennacchi minerali neri in acque a soli 2–4 °C, mentre tappeti bianchi di batteri solfuro-ossidanti e biofilm arancio ricchi di ferro rivestono le zone più fredde. Tra queste superfici microbiche compaiono piccoli e rari organismi forse simili a spugne esattinellidi primitive, alti appena pochi centimetri, ancorati alla roccia lontano dai getti più turbolenti. Questa scena mostra un possibile rifugio della vita durante la Snowball Earth: un’oasi chimica isolata, dominata dai microbi e alimentata dall’energia del sottosuolo più che dalla luce del Sole.