Balena primitiva Ambulocetus in un estuario eocenico del Tetide

In questo estuario della Tetide del medio Eocene, circa 47–43 milioni di anni fa, un Ambulocetus natans lungo circa 3 metri giace in agguato mezzo immerso tra banchi fangosi e grappoli di ostriche Ostrea, mentre tra le palme di Nypa libellule sfiorano l’acqua brunastra e un crocodiliforme dirosauride pattuglia il canale. La scena cattura una fase cruciale dell’evoluzione dei cetacei: Ambulocetus era ancora un “camminatore-balena”, con arti robusti adatti sia alla terra sia al nuoto, molto prima delle balene completamente marine. In questo caldo ambiente costiero di serra, tra fanghi di marea, sabbie di barra e acque salmastre, si intravede un mondo di transizione in cui antichi predatori rettiliani e i primi mammiferi marini condividevano le rive di un oceano ormai profondamente diverso da quello dei dinosauri.